猫科动物是继恐龙时代之后地球上新生的猛兽，几乎在世界各地，位于食物链顶层的动物都有猫科动物在其中，猫科动物曾被分成三个亚科：豹亚科、猫亚科和猎豹亚科。这其中猎豹是一个特别的物种，有很多人误认为猎豹也是豹子，其实这是错误的，猎豹不是豹子，其实更像是猫，也有科学家通过研究基因发现，猎豹的基因序列与猫亚科动物的序列相似，有说法认为猎豹应该归属于猫亚科。但截至目前，更广泛的观点是将猎豹单独归类为猎豹亚科。
猎豹的起源和其他猫科动物一样，经历了数百万年时间的演化历史——
第一次演化：在大约四千八百万年前，古灵猫科演化出猫型超科动物（包括猫科、鬣狗科、灵猫科、獴科），除此之外，随后又演化出一个猎猫科。
第二次演化：约三千万年前，来源于灵猫科的真猫，大小类似于现代的黄鼠狼。
第三次演化：大约两千万年前，原猫进化成为假猫。假猫是非常重要的一环，它是猫科动物在中新世的原始祖先。
第四次演化：假猫类动物分化出两条进化主线：短剑虎类（真剑齿虎）和Schizailurus（现代猫类的祖先）。
第五次演化：在大约400多万年前，假猫分类出最早的猎豹科古猎豹，也就是巨型猎豹。它们比现代所有的猫科动物都要早，与剑齿虎等伪猫科动物处于同一时代。虽然外貌与现代猎豹相似，但体型要大得多，类似现代非洲狮一样大，体重可达120公斤，巨猎豹主要生活在欧洲的德国和法国以及北美等区域，生存范围较小。
第六次演化：现代猎豹的起源。至于现代猎豹的起源，有人认为来源于巨猎豹的环境适应演变，因为随着冰河时期的来临，大型猎物减少，狮子、剑齿虎等竞争对手要么减小体型，要么消失，巨猎豹也随之演变，更小的猎豹被筛选出来演化为现代猎豹。但更多的科学家认为，现代猎豹是单独演化的物种，与巨猎豹没有关系，巨猎豹与剑齿虎一样不适宜环境和猎物的变化最终灭绝。而现代猎豹也是从假猫进化而来的。2009年的时候，我国科学家和美国科学家联合在甘肃临夏地区发掘了一只古猎豹化石，这是迄今为止发现的最早的猎豹化石，距今大约250万年时间左右，被命名为柯氏猎豹。
猎豹在诞生之后，随即迅速扩散到多个地区，亚洲、欧洲、非洲、美洲都有发现，但在最近的一次冰河期结束时，环境的变化使得猎豹从欧美的许多地区消失，只在亚洲和非洲生活。目前在地球上生活的猎豹主要有三种：非洲猎豹、亚洲猎豹、王猎豹。目前亚洲猎豹已经非常稀有，在伊朗的北部山区还有少量生存。非洲猎豹数量大约在一万只左右，其中10%被人圈养。王猎豹是猎豹的一个变种，是通过基因突变而来，比一般猎豹体型大20%左右，王猎豹也是非常漂亮的猎豹，身上布满着黑色的大片斑点，而且从脖颈到尾部有长长的黑色条纹。也被叫做帝王猎豹。
王猎豹并不是猎豹的一个亚种，而是由普通的猎豹发生基因突变产生的，这种现象在其他的猫科动物中也有发生，比如印虎出现的黑虎，美洲虎的黑化豹等。王猎豹体型大的优势是可以更快地逃离花豹、狮子等猛兽的袭击，在与野狗、鬣狗等动物的竞争中不像普通猎豹一样处于劣势；缺点是不易于隐藏，很难捕捉到猎物，因此王猎豹的数量很少，不利于于大量繁衍。
区别之一：豹属各种（狮，美洲豹，豹，虎）都会咆哮，声音洪亮且传播很远；猎豹的叫声是喵喵喵，和猫的声音类似。
区别之二：豹属都是夜行捕猎，有很好的夜视能力；而猎豹是日行动物，夜间躲藏起来。
区别之三：豹属各类猛兽爪子可以自由伸缩，在奔跑和狩猎过程中爪子是辅助的工具；而猎豹的爪子不能伸缩，善于悄无声息地接近猎物。
在野外，猎豹的寿命一般是15年，但是在人工圈养状态下，猎豹它可能生存18年。在古埃及以及古印度，贵族们对驯养猎豹十分热情，特别是古印度，因为驯养猎豹几乎将亚洲猎豹捕杀绝迹。
在印度莫卧儿王朝时代，驯养猎豹达到巅峰，当时的贵族先后驯养了几万只猎豹，驯养猎豹通常是从幼豹开始，和驯养鹰类似，过程十分的残酷，由于驯养的猎豹缺乏宽阔的活动场地，而猎豹在繁殖季节需要远距离追逐才能发情，且发情期十分短暂。因此人工饲养下的猎豹几乎不会繁殖，这就导致需要不断在野外捕捉幼年的猎豹，而在捕获幼豹的过程中不得不杀死成年猎豹，故而猎豹数量越来越少。
莫卧儿画中，放出猎豹狩猎的场景
这就是猎豹，一种名字有豹却不是豹，性情温顺如猫又不是猫，还可以驯化当犬用的神奇动物。
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