墓志铭是对死者一生的总结，是盖棺之后的定论。但墓志铭与传记不同，传记是历史，褒贬以事实为依据，不虚美，不掩恶；墓志铭则千秋万代陪同墓主人，见字如面，怎好意思当面说不好听的？所以多有溢美之词。另一方面，请人写墓志铭是要花钱的，作者收了人家的钱，那更得说好的。且墓志铭的稿费很高，唐宋八大家之一的韩愈写的墓志铭有据可查的达75篇，收入自然不菲，他的朋友刘叉（唐朝诗人）不满其阿谀，居然从韩愈那里拿走“黄金数斤”而去，成为一段文坛谈资。
墓志铭分“志”和“铭”两部分。志，记事，散文体；铭，祝福，韵文体。“铭”本来就是一种短小的韵文体，如唐朝刘禹锡写的脍炙人口的《陋室铭》。韩愈为柳宗元写的《柳子厚墓志铭》是墓志铭的名篇，但其最后的铭文只有三句话：“是惟子厚之室，既固既安，以利其嗣人。”（这是柳宗元的墓室，既牢固又安适，对其子孙有好处。）这比较少见，也可见其对柳宗元的纯朴之情。
可是，你“造”吗？墓志铭的石碑被埋在坟墓里面，不把坟墓扒开是看不到的！墓志铭如何产生、流传难以考证，按常理推断，应是活人对死人的悼念，同时为后人留下记号，知道这里埋葬的是谁。墓志铭又称“埋铭”“圹铭”“圹志”“葬志”等，从称谓上也可看出是埋在地下的。
那立在坟墓前面的石碑是什么呢？那上面也刻了字，也记录了死者的生平。那叫“墓表”，“表”是外面的意思，也有广而告之的意思，如“表扬”。墓表上的文体亦称“表”，最著名的是欧阳修在他父亲死后六十年所作的《泷冈阡表》，饱含深情地记述了父亲的孝顺与仁厚、母亲的俭约与安贫，对后世影响很大。更难得的是，欧阳修手书的《泷冈阡表》碑刻经历千年，至今保存完好，立于江西省永丰县欧阳修故居中。
墓志铭一词经常被用错，如《中山陵为何没有墓志铭》一文说“孙中山陵墓竣工后，树立墓志铭……”竣工之后就没有办法“树立墓志铭”，作者说的显然是墓表。流传甚广的所谓墓志铭，如美国作家海明威“恕我不起来了！”、美国影星玛丽莲·梦露“37，22，35，R.I.P”（她的三围尺寸和“在此长眠”的英文缩写），其实也不是墓志铭，而是墓表。
老子说：“出生入死。”人一出生便走向死地，死亡是每个人的生命终点，这是自然规律，而人生的意义在于向死而生。很多人生前就撰写自己的墓志铭，它既是人生总结，也是前进方向。想起诗人北岛一句诗：“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。”如果能留下“高尚”二字做墓志铭，也不枉为人了！
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