“县官不如现管”是什么意思呢？意思当然都知道：官虽大，不如直接管事的人有实权。可是问题来了：县官才多大的官儿啊？为什么不是“皇帝不如现管”呢？仅仅是因为“县官”“现管”押韵吗？当然不是！事实上，县官就是最大的官，相当于皇帝！
“县官”这个词在《史记》《汉书》中经常出现，比如《史记·绛侯周勃世家》：“庸知其盗买县官器。”《史记索引》的解释是：“县官谓天子也。”《汉书·霍光传》：“今丞相用事，县官信之。”意思是皇帝信任丞相，“县官”同样指官最大的那个人。据学者统计，“县官”一词在《史记》中（含注）共出现36次，《汉书》中（含注）共出现82次，《后汉书》中（含注）共出现28次，意思是一致的。为什么天子被称为“县”官呢？现在没有让人信服的说法，一种说法是天子居住的国都称“县”，“县”里的官，自然是天子。战国时期阴阳家代表人物邹衍提出“赤县神州”说，既然中国称为“赤县”，“赤县”的官简称“县官”，所以天子叫县官。与之相近的说法是“神州”共分为九部分，即九州，天子居中央之州，中央之州称为“县内”，“县内”的官自然是“县官”。还有语言学家说“县官”是音译，类似“可汗”，并无汉字字面意思。不管怎么说，“县官是天子”这个意思是确定的。那问题来了：天子叫县官，一县之长叫什么呢？从历史上看，有县令，有县长，有知县，没有“县官”，所以不存在含义不清的问题。一个新的问题是：县令、县长、知县都是一县之长，为什么有不同的称呼呢？这得从秦朝说起。秦始皇统一中国，实行郡县制。县有大小，凡万户以上的县，长官称为“县令”，万户以下的则称为“县长”。也就是说大县的长官叫县令，小县的长官叫县长。自古以来，称呼上总有往大、往高里叫的内在驱动，比如称副部长为“部长”，省去“副”字，甚至科长也被称为“部长”，说的人振振有词：“先叫着，反正早晚的事。”听到的人尽管知道是玩笑，但也高兴。职务称呼就这样通货膨胀起来，后世的县不论大小，官员也都称“县令”了，直到民国才用起了区别于“县令”的“县长”。“知县”则是从宋朝才开始有的。宋朝权力集中于中央，地方官多是从中央派出的，以中央官员的名义主持地方政事，所以称为“知某某县事”，简称“知县”。当然还有“知军”“知监”“知州”“知府”等等。在这里，“知”的意思不是“知道、了解”，而是“主持、主管”。以现代的情况作个类比：假设山海市是地级市，下辖龙城县，山海市的市委常委担任龙城县的县委书记，就相当于“知龙城县事”。这种情况至少在唐朝时就有，比如有一个人叫裴克谅曾担任“权知华阴县令”，意思是“暂时主管华阴县令工作”。到了宋朝，这种偶发的临时性的任职就成为制度性安排了，原因也很简单：防止地方势力做大，出现像唐朝安禄山反叛那样的情况。每个朝代都在汲取前朝的教训，最明显的体现就是官员的使用。
