当初，赵王张敖献美人给高帝刘邦。美人被宠幸后怀了孕。贯高谋杀高帝的事情被揭露后，美人也被囚禁在河内。美人的舅舅赵兼请辟阳侯审食其向吕后說情。吕后妒忌，不肯告诉高帝。美人生了儿子后，悲伤怨恨，自杀身亡。官吏将孩子交给高帝。高帝后悔，取名刘长，交给吕后以母亲的身份抚养，隐瞒了生母的情况。所以在惠帝、吕后时没受祸害。黥布反叛以后，刘长被封为淮南王。他心中一直怨恨辟阳侯，认为他没有力争，使母亲含恨而死，但一直不敢发作。文帝即位以后，淮南王认为自己和皇帝最亲，骄横放纵，不守法度。文帝经常宽恕他。
文帝前三年(公元前177年)，淮南王入朝，跟随文帝入御苑打猎，和皇帝同乘一辆車，呼皇帝为“大哥”。淮南王身强力壮，能扛起大鼎。他去见辟阳侯审食其，拿出藏在袖中的铁椎将他打死，令从者砍下脑袋，驰車到皇宫，袒露上身请罪。文帝伤感他是为了母亲才这样做，还是赦免了他。当时，薄太后、太子刘启和众大臣都怕他。淮南王以此更加得意，归国以后，越发放纵；超越权限，出入沿途戒严，发出的命令称为制，和天子一样。他在封国中自己制定法令，驱逐朝廷设置的官吏，申请自己设置相国和二千石(d an)奉祿的官员，文帝也曲意依从。他又擅自用刑杀害无辜的人，有的是有爵位以至关内侯。他在给皇帝的上书中，言辞也很不恭敬。文帝令薄昭写信劝告他，引用周朝管叔、蔡叔的例子作为儆戒。
刘长很不高兴，令大夫但等七十人和棘莆侯柴武的儿子柴奇密谋，用四十辆輦車(双人拉的車)在谷口县准备造反，并派人与闽越、匈奴联系。
文帝前六年(公元前174年丿，淮南王谋反的事情被发觉。皇帝派使者召刘长到长安，交官府治罪。丞相张苍，代理御史大夫冯敬和宗正，廷尉上奏：“刘长罪当弃市(在闹市执行死刑，尸体扔大街示众 )。”文帝下制书说：“赦免刘长死罪，废除王位，流放蜀郡严道县邛崃驿站。”参与者全部斩首。
刘长被装在辎車(有帷盖的車)中送往蜀郡，令沿途各县依次接送。中郎将袁盎进谏说：“皇上平素放纵淮南王，不为他配置严厉的太傅和相国，所以至此。淮南王为人刚烈，现突遭摧残，臣恐怕他受雾露病死，陛下会落个杀弟的名声。”皇上说：“我只是让他受受苦罢了，现在让他回来吧。”淮南王果然气愤怨恨，绝食而死。車传到雍县时，县令打开車门，发现刘长已经死了，上报皇上。皇上哭得很伤心，对袁盎说："我沒听你的话，让淮南王死了！现在怎么办呢？”袁盎说：“只有斩丞相、御史，以谢天下。”皇上令丞相、御史逮捕沿途各县沒有打开車门送饮食的人，全部弃市；用列侯的礼仪将淮南王刘长安葬在雍县，设置三十户守护坟墓。
文帝前八年(公元前172年)，民间有人编歌谣说：“一尺布，尚可缝(衣共穿)；一斗粟，尚可舂(米共食)；兄弟二人不相容。”文帝听到说："尧、舜放逐亲人，周公杀死管叔、蔡叔，天下人都称颂他们，因为他们不用私情来损害公义。人们难道是以为我贪图淮南王的封地嗎?”于是，将淮南王的封地分成三份，分给刘长的三个儿子:刘安为淮南王，刘赐为衡山王，刘勃为庐江王。
梁太傅贾谊上疏劝谏说：“淮南王悖逆无道，天下人谁不知道他的罪行！他幸运地得到陛下的赦免，自己生病而死，有谁会认为他死得不当！陛下现在却尊崇罪人的儿子，不是要召来天下人的责备吗？刘长的儿子已经成年，怎么会忘记他们的父亲呢！从前楚平王的孙子白公胜作乱，就是替父亲太子建报仇。他不是要当国王，而是要发泄愤怒，将尖刀插进仇人的胸膛，最后同归于尽。淮南虽小，黥布曾利用他造反；汉朝能将他保存下来，实在幸运；不能成为他们替父报仇，危害大汉的基地。所谓假贼以兵(借给盗贼兵器)，为虎添翼，愿陛下留意。”文帝没有听进去。汉武帝时，刘安、刘赐果然造反，被灭族。
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