太元八年（公元383年）正月，前秦主符坚任命氐人骠骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进、康盛等帅兵十万、铁骑五千从长安出发，以鄯善王休密驮、车师前部王弥阗为向导，讨伐西域不臣服的国家。吕光等穿过沙漠三百多里，焉耆等国都投降，只有龟兹（qiuci’，今新疆库车一带）王帛纯坚守城池不投降，吕光展开进攻。龟兹王危急之下，重赂狯（kuai）胡求救。狯胡王派弟弟呐尤帅兵二十万，和温宿、尉头等国合兵七十多万救龟玆，与吕光在城西交战，被吕光打得大败。帛纯逃走，三十多国的王侯都来投降。
吕光进入龟兹都城，城中房屋、集市如长安一样，宫殿富丽堂煌。吕光恩威并施，安抚西域人民，并立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。远方各国，也来归顺，献上汉朝所赐节符。吕光都表彰他们。
吕光贪图龟兹的富饶，想在那里居住下来。天竺僧人虓（xiao）摩罗什对他说：“这里是凶亡之地，不可久留。将军还是回到东方，路上自然有福地可以居住。”吕光请诸将议论归宿，大家都想回去。
太元十年（公元385年）三月，吕光用两万头骆驼驮着外国的珍宝奇玩，驱赶着上万匹骏马向东返回。九月，回到宜禾（今甘肃酒泉市瓜州西南），前秦凉州刺史梁熙关闭边界，拒绝吕光入境。
高昌太守杨翰对梁熙说：“吕光新破西域，兵强气盛，听说中原丧失，关中战乱，必有所图。河西地方万里，雄兵十万，足能自保。如果吕光走出沙漠，其势力就难以对敌。高梧口（高昌通往玉门的关隘）是险要之地，公先守住，并截断水源。他们疲惫渴水，就可以坐而制服。如果认为遥远，也可据守伊吾关（同高梧口，都隶属于沙州）。守住这两处关口，他就是有张良的策略，也施展不出来。”梁熙不听。
美水县令张统对梁熙说：“吕光智谋过人，如今又拥有思乡的将士，乘着胜利的气势，其锋芒不易抵挡。将军世代受秦国大恩，忠诚的夙望显著，为朝廷立功正在今日！行唐公符洛是皇帝的堂弟，勇猛称冠一时。为将军考虑，不如奉他为盟主，以符合众人的愿望，推崇忠义而领导群雄。那么，吕光到了也不敢有贰心。借助他精锐的军队，联合四州的力量，扫灭凶逆，安定王室，此乃齐桓、晋文的大举啊！”梁熙不但不听，还在西海将行唐公杀死。
吕光先听说杨翰的计策，不敢前进。将军杜进说：“梁熙文雅有余而机智不足，最后一定不会用杨翰的计策，不足忧虑。等他们上下离心再进兵攻击。”吕光听从了。
军队行进到高昌，杨翰带郡投降。到玉门时，梁熙发檄文指责吕光擅自回师，派儿子梁胤为鹰扬将军，帅兵五万在酒泉抵御吕光。敦煌太守孝纯也带全郡投降吕光。吕光向凉州发出檄文，谴责梁熙不挽救国难，反而阻止回归救国的军队；并派彭晃、杜进、姜飞为前锋，在安弥与梁胤交战，打败并活捉了梁胤。于是，四山的胡、夷都归附吕光。武威太守彭济抓住梁熙，投降吕光。吕光杀了梁熙。
太元十一年（公元386年）前秦主符丕任命吕光为車骑大将军、凉州牧。但是使者在路上被后秦人杀死，任命沒有送到。九月，吕光才听到秦主符坚的凶讯，全军披縞素挂孝。十二月，吕光自称使持节、侍中、中外大都督、都督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。
张天赐的儿子张大豫从西郡进入临洮，掠百姓五千多户，占据俱城。太元十二年七月，吕光部将彭晃、徐炅在临洮打败张大豫。张大豫逃奔广武，他的长史王穆奔向建康。八月，广武人抓住张大豫送到姑臧。吕光将张大豫斩首。王穆袭击占领酒泉，自称大将军、凉州牧。
十二月，吕光的西平太守康宁自称匈奴王，杀河湟太守强禧叛变。张掖太守彭晃也叛变，与东边的康宁，西边的王穆勾结。吕光想亲自攻打彭晃，众将都说：“今康宁在南，伺机而动。如果彭晃、王穆没有诛杀，康宁又到，进退不得，势必危险。”吕光说：“确实如诸位所言，但是我现在不去，是坐等他们来。如果三贼连兵，东西并进，则城外都不是我们的了，大事就完了。如今彭晃刚叛，与康宁、王穆的交结还不密切，在其仓猝之际，攻取他还比较容易。”就亲自帅骑兵三万，倍道兼行。到达后，攻打了二十天，攻克张掖，诛杀彭晃。
当初，王穆起兵时，派使者招敦煌处士郭瑀。郭瑀叹息说：“如今百姓将左袵了（外族人衣服扣子在左边，称为左袵），我能忍心不救吗？”就和同郡索嘏（gu）起兵响应王穆，运粮三万石俸给。王穆任命郭瑀为太府左长史、军师将军，索嘏为敦煌太守。既而王穆听信谗言，带兵攻打索嘏。郭瑀劝谏无用，出城大哭，举手向城上告辞说：“我不会再见你了！”回去后用被蒙面，不与人说话，绝食而死。吕光听说王穆离开酒泉，去攻打索嘏，就帅兵两万攻克酒泉，进屯凉兴；王穆领兵东回，还未到，军队就溃散了，王穆单骑逃走，被骍马县令郭文斩首，送给吕光。康宁也随即被杀。
吕光平定凉州，杜进的功劳占多数，吕光任命他为武威太守，尊贵宠爱和信仼，众僚属无人赶得上。吕光的外甥石聪从关中回来，吕光问他：“关中人对我为政是如何评价的？”石聪说：“只听说有杜进，不听说有舅舅。”吕光由此嫉妒杜进而杀了他。
吕光与群僚宴饮，说到政事，参军段业说：“明公用法太严峻了。”
吕光说：“吴起无恩而楚国强盛，商鞅严刑而秦国兴起。”段业说：“吴起丧了自身，商鞅亡了全家，都是残酷带来的灾祸。明公开创大业，追随尧舜还怕赶不上，却去羡慕吴起、商鞅治国之道，这哪里是凉州士人和百姓所希望的？”吕光改变仪容，向段业道歉。
太元十四年（公元389年）二月，吕光自称三河王，设置百官。
太元二十一年（公元396年）六月，三河王吕光即天王位，国号大凉，大赦，改元。以世子吕绍为太子，封子弟二十人为公、侯，以中书令王详为尚书左仆射，著作郎段业等五人为尚书。历史上称为后凉。
关外已有氐人的前秦，鲜卑人的西燕和后燕，又有一个鲜卑人政权建立。请看下集《拓跋珪建立北魏》。
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