有很多人都曾当过世界首富，比如比尔·盖茨、贝索斯等等。但事实上，还有一个人曾当过世界首富，但很少有人知道，不过现在他已经不是世界首富了，所以可以称他为前世界首富。他就是日本商业界的领袖，也是西武集团的掌门人——堤义明。
1934年，堤义明出生在日本的一个官商家庭，因此他从小就接受了良好的教育。后来，他在财富领域的成就，也要归功于他殷实的家庭背景。靠继承家产，才为他的事业开了个好头。但如果只是继承家族企业，堤义明还成为不了超级大富豪，正是因为他独特的眼光和大胆的想法，才使家族企业越做越大。
上个世纪60年代，堤义明被早稻田大学录取，父亲也开始把更多的精力放在这位小儿子身上。顺理成章地，堤义明毕业后，在自家公司做实习生。1964年，父亲病逝后，被重用的小儿子堤义明也就成为了这个家族的继承人。
堤义明29岁的时候，顺利成为了西武集团的“一把手”，还将西武百货1/3的产业分给了自己的哥哥，解决了两兄弟之间可能发生的资产分配的问题。由于父亲临终前嘱咐堤义明，自己死后10年内不可投资新的不动产，一定要忍十年，守住他留下的产业。所以在其他日本企业纷纷涌入房地产市场时(当时日本房地产市场一片繁荣)，西武集团却一直没有行动。他的这个决定后来也挽救了公司，日本房地产价格大幅下降，很多投资者血本无归。
1975年，和父亲的10年之约到期后，堤义明开始把他长期规划的房地产业务付诸实践。他的第一步选择就是撤出东京所有的地产，进军娱乐行业，这让所有人都感到十分惊讶。直到后来才有人透露了内部消息，原来堤义明早就知道了政府打算改革税制，防止地价异常上涨的消息。
经过这一事件，没有人再质疑堤义明的能力。1985年，堤义明达到了他事业的顶峰，在政府降息后，他不仅将自己的全部流动资金投资于房地产，还从金融机构借了大量资金投资房产。在其最辉煌的时期，西武集团控制了日本六分之一的土地，其总财富是无法估量的。
据悉，当时堤义明家族每年都能创造1650亿美元的财富，而且西武集团也为日本提供了近10万个就业岗位。作为家族的“一把手”，1987年，堤义明成功登顶世界首富的宝座，个人财富超过200亿美元(1290亿元)。
然而“天有不测风云”，因为后来日本房地产市场的动荡，也导致了堤义明以及西武集团财富的“缩水”。自1996年以来，西武集团连续9年亏损，其财富迅速缩水至30亿美元。自那以后，该公司的丑闻不断，并于2005年被勒令退市。71岁时，堤义明因经济罪被判处两年半监禁，缓期四年执行。到目前为止，西武集团和堤义明再也没能东山再起。
而公司的亏损，自然不会让这位老人沦为“阶下囚”。那么，堤义明究竟做了什么，才会被判处2年半监禁，缓刑4年呢？
因为太重视房地产业，堤义明把所有的钱都花在了买房子和建酒店上。在日本经济泡沫发生后，日本的房地产行业一夜之间崩盘，西武集团也因此一蹶不振。当公司业绩越来越差时，堤义明做了一个非常错误的决定，他开始发布一些虚假的财务信息，还伪造了财务报表。于是在2005年3月，除了西武集团的丑闻外，这位71岁老人的犯罪行为被公之于众，他由此沦为了一名“阶下囚”。
从世界首富到“阶下囚”，这位被父亲“警告”别进军日本房地产的富豪，最终还是在房地产市场中迷失了自己。
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