这一天，宋神宗邀王安石一同游相国寺，看到墙壁上有一些题诗，就兴致勃勃地停下来观看。第一首是相国寺佛印和尚写的：

酒色财气四堵墙，
人人都往墙里藏。
谁能跳出墙垛外，
不活百岁寿也长。

君臣二人相视一笑，继续向下看。
第二首是大学士苏轼写的：

饮酒不醉最为高，
见色不迷是英豪。
世财不义切莫取，
和气忍让气自消。

神宗微笑着对王安石说：佛印站在佛法角度解读“酒色财气”，苏轼则从另一个角度来解读。爱卿也和一绝如何？
王安石稍加思忖，便吟出一首诗：

世上无酒不成礼，
人间无色路人稀。
民为财富才发奋，
国有朝气方生机。

神宗赞道：好一个“民为财富才发奋，
国有朝气方生机”！
他说：朕也和一首，爱卿听听如何？

酒助礼乐社稷康，
色育生灵重纲常。
财足粮丰国家盛，
气凝大宋如朝阳。

神宗吟罢，君臣二人哈哈大笑。



1067年，20岁的皇太子赵顼即位，即后来的宋神宗。神宗素有大志，立志要像唐太宗哪样做出一番事业，所以即位之后，便急于寻找一个志同道合的大臣，做为他的助手。

神宗在当皇帝以前，在王府读书，有一位他很佩服的老师韩维，经常为他讲解儒家的经书。神宗听到精采之处，禁不住拍手称好，韩维说：这不是我的发明，是我好朋友王安石的见解。

神宗感到很好奇，就问王安石是一个怎样的人。韩维沉思了一下说：21岁那年，王安石从江西临川老家，来到汴京参加会试，试卷评选结果，王安石获得了第一名。可是，仁宗皇帝看了试卷却把他挪到了第四名。
原来在王安石的卷子中，有“孺子其朋”四个字让仁宗很不高兴。“孺子其朋”出于《尚书·周书·洛诰》，原文是“孺子其朋，孺子其朋其往。”，意思是：你这个小孩子啊，自今以后要与群臣融洽相处。
很显然，仁宗误会了这句话。

曾巩是王安石的好朋友，听说了这件事，就给王安石打抱不平。而王安石却淡然一笑说：名次真的那么重要吗？

看见神宗听得津津有味，韩维接着说：庆历七年，杭州一带阴雨绵绵，田地里颗粒无收。米价一天一个价，从原来的每石400文猛涨到1500文。为了阻止米价节节上涨，朝廷连连下发官文，要求每石米的价格控制在500文左右，违者就地斩首示众。

此时，王安石在鄞县做县令，他不但不抑制米价，还推波助澜，当地米价很快涨到每石3000文。不但如此，外地米商因为有利可图，怕官府干涉，纷纷到县衙行贿，他来者不拒，并且在县衙公开设一账房，派专人造册收贿，并发经准营证。

杭州知府听说这件事之后大为恼火，就亲临勤县视察。
他到勤县之后，发现市面上各地米商云集，市场上熙熙攘攘，和其他各地市场萧条，有价无市饿殍遍野形成鲜明对比。
他问王安石是怎么一回事？王说，江浙一带原是鱼米之乡，虽然偶尔受灾，老百姓手里并不缺钱。如果限制米价，商人就会屯货惜售，那就会形成有价无市，老百姓就会拿钱买不到米。
知府不屑地问：那么，穷人怎么办？王叫师爷拿来账本说：我把商人行贿和募捐的钱发给真正的穷人，他们靠这些钱就可以度命了。

听到这里，神宗连声说：这个王安石确实与众不同！
然后问：王安石现在何处？
韩说：在江宁。
神宗又说：我听说父皇在位时，几次召他他都不来，这是为什么？
韩说：别人做官，是为了升官发财，而王安石做官是为了做事。如果有了一展抱负的机会，何愁他不来呢？



1069年春天，21岁的宋神宗第一次见到了48岁的王安石。
对于这个他仰慕已久的偶像，神宗有一丝失望。这个半拉子老头，面色黝黑，衣服邋遢，浑身上下带着汗臭味。
不过，王安石的眼神却咄咄逼人，饱含着睿智的光芒。

王安石也注意到了这位少年天子，他双目炯炯，意气风发，有一种和他年龄不相称的稳重和大气，这让他感到欣慰。

停了一下，神宗说：朕自即位以来，深感忧虑，国家积贫积弱，朕虽想改变现状，却苦无良方，不知爱卿有何见解？

王安石一开口，就把神宗吸引住了，他说：医生看病先要弄清病因，那么，当前的积贪积弱根子在哪里呢？臣以为是“三冗危机”造成的。所谓“三冗”，即“冗官”、“冗兵”和“冗费”。
先说冗官，唐玄宗时，全国有官员16万多，而到了仁宗年间，官员竟然高达48之多，官员多了，尸位素餐就多了；再说冗兵，仁宗年间，部队最高时有126万，国防开支占国家财税开支7成；至于冗费，陛下可能体会更深，皇室每年要举行各种祭祀庆典活动，还要修建寺庙，皇帝还进行各种赏赐。这些费都很惊人。

神宗边听边频频点头，想起了前些时一次祭祀，按惯例，要给王公大臣赏赐，可是，国库里却拿不出这么多钱，这让他不寒而栗！

王安石接着说：目前外有辽、西夏虎视眈眈，内部国库空虚，入不敷出。表面上看，歌舞升平繁华似锦，实际上危机四伏，一旦发生战争和大的灾害，国家就危险了。

神宗急切地问：那么，我们应该怎么办呢？
王安石坚定地说：变法，只有变法才能民富国强！

就这样，一场轰轰烈烈的王安石变法拉开了帷幕。