林则徐为近代“中国睁眼看世界的第一人”。1839年以“钦差大臣”身份赴广州查禁鸦片，虎门销烟，屡次打退英军武装挑衅，举国振奋。不久，受投降派诬陷，被革职充军，遣戍伊犁。道光二十二年九月初五，即公元1842年10月8日，他一路颠簸，满身征尘到达肃州。经过短暂休整，更换了大车车轴之后，于初七日出发，到嘉峪关。当夜宿于东罗城内的嘉峪关驿舍，“司关官吏来问所带仆从及车夫姓名，告以人数”。第二天早晨，策马出关，见“西面楼上有额曰‘天下第一雄关’”，感慨万千，写下了著名的《出嘉峪关感赋》。热情地讴歌了以嘉峪关为代表的西北关山的壮丽风光，并由景及人，借古抒怀，通过对汉武帝、张骞、霍去病、李广利、班超等历史人物丰功伟绩的缅怀和赞颂，表达了企盼早日召还，在抗英前线为国效忠的强烈愿望，抒发了不计个人荣辱、处处以国事为重的深沉的爱国主义情感。
诗为一组七律，共四首。每首各自独立成章，又前后勾连，各有侧重，成为一个有机的整体。文华柱所刻为其中第三首：
敦煌旧塞委荒烟，今日阳关古酒泉。
不比鸿沟分汉地，全收雁碛入尧天。
威宣贰负陈尸后，疆拓匈奴断臂前。
西域若非神武定，何时此地罢防边。
首联“敦煌旧塞”指汉玉门关和阳关。这两句的意思是：汉代的玉门关和阳关早已被委弃于荒漠孤烟之中，古郡酒泉的嘉峪关代替了阳关，成为今日东西交通的咽喉要冲。暗喻嘉峪关在西北边防和东西方交通中的重要意义。
颔联用了“鸿沟”的典故，说嘉峪关虽为重要的关隘，但不像鸿沟那样把国土分裂为敌对的楚汉两边，而是发挥着桥梁和纽带的作用，把关外沙漠地带完全收入了祖国的疆域。句中“尧天”，指三皇五帝时期帝尧的天下，这里是对清王朝的美称。“不比”、“全收”相互照应，形成对比，运用拟人化的修辞手法，再次点明嘉峪关在新历史条件下所发挥的更为巨大的作用。
颈联连用两个典故。“威宣贰负陈尸后”，是说汉朝的声威宣扬于西域，是在贰师将军李广利兵伐大宛以后。《汉书·李广利传》记载，太初元年，汉武帝派李广利伐大宛，不克，士卒生还者十不一二。断臂，语出《汉书·武帝纪》：“张国臂掖，以通西域，隔绝匈奴、南羌，断匈奴右臂。”这两句互文见义，通过追述汉武帝于元狩二年(121)派遣霍去病两次进军河西，收服浑邪王，断匈奴右臂和李广利两次征伐大宛等历史事件，表达对古代英雄业绩的向往之情和加强国家边防、抵御外侮的愿望。
最后两句承接上文，总结历史经验：西域若不是由雄才大略的汉武帝和霍去病、李广利等能征善战的将军开拓、平定，这里何时才能罢兵息战呢？曲折地表达出自己虽然身被流放西北边疆，依然心系东南海防的拳拳忠心和对国家前途命运的担忧。“神武”，对汉武帝的美称，借以表达对一代英主的向往之情。
全诗用典较多，却不感晦涩拗口。楚汉相争，以鸿沟为界对峙，汉武帝派遣霍去病断匈奴右臂，李广利伐大宛等典故，增加了诗歌的容量，让历史题材为现实服务，在曲折变化中深刻地表达出自己难以直言的隐旨：在英国侵略者倾销鸦片、在我东南沿海引燃战火的严峻形势下，必须坚决予以抵抗，反对投降求和、丧权辱国的行径，以维护中华民族的尊严和国家的主权。
明清时期的酒泉诗歌，虽然也不乏可圈可点的佳作，但极少进入后世研究者的视野。而林则徐《出嘉峪关感赋》却是一个例外。不仅被多种注本所选录，而且其中第二首还曾被一代伟人毛泽东手书：
东西尉候往来通，博望星槎笑凿空。
塞下传笳歌敕勒，楼头倚剑接崆峒。
长城饮马寒宵月，古戍盘雕大漠风。
除是卢龙山海险，东南谁比此关雄？
因诗中出现“崆峒”二字，毛泽东手迹被平凉人刻石立碑，视为崆峒山“镇山之碑”，还在《甘肃日报》发表新闻——《毛泽东大笔写崆峒》。其实，诗中“崆峒”与平凉无干。林则徐自幼勤奋好学，涉猎颇广，《元和郡县志》他是读过的。该书“肃州福禄县”下记载：“崆峒山，在县东南六十里，黄帝西见广成子于崆峒……并为此山也。”《括地志》也有记载：崆峒山“在肃州福禄县东南六十里”。明朝万历年间所修《肃镇华夷志》和清乾隆二年(1737)修《重修肃州新志》也都沿用了这一说法。林则徐在这里使用“崆峒”，显然是代指祁连山的。
诗本来是写嘉峪关的，嘉峪关人自然不甘落后。2001年，有政协委员薛长年等联名提案，要求在景区制作毛泽东手书林则徐诗碑，并获落实，成为《出嘉峪关感赋》流传的一段佳话，亦足见其影响之大。
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