句容县有一名捕快，姓殷名乾，是县里有名的捉贼能手，每到夜晚就蹲坐在荒僻阴暗的角落等待贼人路过。
一天晚上，殷乾正去一个村子蹲守，忽然发现后面有一个手持绳索的人行走，此人行色匆匆很快走到了自己前面。殷乾怀疑是盗贼，于是就在后面悄悄尾随，最后来到了一户人家门前，这人随即翻墙而入。
殷乾心想，现在抓他还不如先守候片刻：现在抓他只不过送到县衙，未必有赏；先守候片刻等他人赃俱获出来，主人家必有酬谢。
不一会儿，却听院子里有妇女哭声，殷乾心中疑惑就翻墙过去一探究竟：只见一个妇人正在对镜梳妆，一边梳妆一边哭泣；房梁上正坐着刚才那位手持绳索的人，此人蓬头垢面，正垂下绳子钩吊梁下梳妆的妇人。
殷乾知道这是吊死鬼在寻求替代者，于是大喊一声破窗而入。此时左邻右舍的人听到声音都纷纷云集过来，殷乾于是向他们说明情况，这时往屋内一看：这妇人果然正在悬梁自尽，众人慌忙把她救下。
最后，妇人的公婆都来致谢，还连夜摆了一桌酒菜款待他。
散席后，殷乾从原路返回，此时天还未亮，忽感到背脊发凉，接着传来一阵簌簌声，回头一看：原来是那只手持绳索的吊死鬼！这鬼骂道：“我取那妇女的性命，关你何事？坏我大事！”说完便要用绳子绑他。
殷乾素来胆壮，于是就和鬼搏斗起来，只感觉拳头所到之处阴冷且有一股腥味。此时天色渐渐亮了起来，吊死鬼渐渐体力不支，而殷乾趁着酒劲儿则愈战愈勇，最后抱着鬼不放。
路过的人见他抱一根朽木，口中还骂骂咧咧，于是上前探视询问。
殷乾这才如梦初醒，一松手，朽木坠落到地上。殷乾却继续骂道：“这鬼附身在朽木里，我怎能饶恕它？！”于是把木头带回家，又用钉子把它钉到庭院的柱子上。
从此后，每天晚上都能听到它哀泣之声，仿佛疼痛难忍。
就这样过了几天，陆续有鬼过来跟它说话，也有过来宽慰它的，甚至还有代它乞求宽恕的……它们讲话时声音细小尖锐，腔调很像小孩子说话。殷乾却对它们不予理睬。
一天晚上，其中一个鬼说道：“幸亏你是被主人钉起来的，当初要是用绳子把你绑起来，你就更苦了！”这时其他鬼七嘴八舌连忙打断，说道：“别说了，别说了，一旦被姓殷的听到就更麻烦了！”
但此时殷乾已经听到，于是第二天就把钉子取下，换上绳索绑缚。到了晚上，竟然一夜没听到鬼的哀鸣声。
第二天早上起来查看朽木：发现早已逃脱不见了。
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