大约从良渚文化玉器的各式兽面纹后，继之而出现的龙山文化、夏代和商代的玉器中，都涌现大量的兽面纹。商代兽面纹的最早源头，可能是良渚文化玉器的虎面纹。兽面纹是源远流长的大系列，它贯穿于整个玉器发展史的全过程。
“兽面”一词，最早见于《北史·柳彧传》：“彧见都邑百姓作角牴戏，人戴兽面”，即指兽面面具。此说本于蚩尤戏，其民两两三三，头戴牛角而相觝。”据知，所谓“兽面”，实源自蚩尤面，其原始形象，大概就是良渚文化的蚩尤环上的蚩尤面。
“兽面纹”是约定俗成、内涵模糊的定名；因为，兽面纹的形象分类很复杂，它包括饕餮纹，还可能包括穷奇纹与虎面纹等。尽管可用“据象以名实，凭义以分类”的传统分类学方法来研究，但实际对比起来，却难以确识其中的某些形象之定名。
商代后期玉器兽面纹，粗略可分为三类：牛面纹、虎面纹和饕餮纹。
牛面纹。头顶出一对牛角，或兼有尖耳。如下图：
玉牛首形饰 商代 山东省博物馆藏
虎面纹。一般为有折曲角度虎面纹，实即牛与虎的合体面纹。《楚辞·招魂》：“参目虎首，其身若牛些。”可能源于这类虎面纹，并将牛虎神化。
山东滕州前掌大出土
饕餮纹。古文物中的饕餮纹常见，但其形象的认定，在学术界里颇为混淆不清。
饕餮一词，见于《吕氏春秋·先识》：“周鼎若饕餮，有首无身，食人为咽，害及其身，以言报更。”
《山海经·北山经》：“鉤吾之山，有兽焉，其状如羊人面，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”
《山海经·大荒东经》：“有兽，状如牛，出入则必风雨，其声如雷。”
据上述，饕餮的形象与习性是：虎首，声如咆哮，贪婪凶恶，食人，或食人不下，与鳄鱼同。传世商代铜器的饕餮食人纹，作虎首蹲身，额头有♢纹，是极典型的饕餮形象，以良渚文化蚩尤环的蚩尤面有◈或♢者，才可名为饕餮纹。如下图：
玉兽面、商代晚期、高3.5厘米 厚0.5厘米、妇好墓出土、中国社会科学院考古研究所藏、浅绿色，有褐斑，浮雕。兽面呈弧形，上端弧度较大，经复原直径约5.5厘米，下端弧度较小，两侧雕作扉棱形。兽作张口状，头上长双角，口鼻分明，目字形眼，眼珠微凸，下眼角内弯，双目炯炯有神。兽面雕琢精致，线条流畅，表面抛光。背面作内凹的弧形，无花纹。上端两角和下端一角上各有一小孔。从造型观察，此兽面大概是镶嵌在圆形漆木杖上的饰物，三个小孔可用以固定位置。
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