今天是农历十二月二十三日，俗称“小年，”每年的今晚我们林州的每户人家都要举行祭灶仪式，因为今天“一家之主”老灶爷要上天，报告人间功过，定人祸福。因此晚上要焚香欢送。祭祀灶君首先要用到芝麻糖，为什么用芝麻糖呢？有两种说法，一、以冀塞住灶神之口，不讲人间罪恶，二、希望老灶爷吃过芝麻糖说话比蜜甜。其次还要准备三个碗分别盛上清水，米和面，据老人们说是供养灶君爷坐骑的，灶君爷的马吃饱喝足了好驮灶君爷和灶奶奶上天。祭祀完毕后，要将灶君画像揭下，连同纸锭等一起焚化，表示老灶爷已经上天了。初一五更接神时，再行接灶神之礼，祭祀灶神后，再贴上新的灶君画像。所以才有了"上天言好事，下界保平安"“初一五更来，二十三日去”的对联。祭灶的礼仪各地可能不同，大致上都是如此。
灶神，全称为九天东厨司命灶君，感应天尊。也称元皇皂君、灶君、灶王爷、老灶爷等，是中国民间信仰最普遍的神祇，几乎各民族都有供奉。
老灶爷的画像在过去都是木板印刷的，现在随着科技大发达，市场上出现了多种多样的电脑绘制的灶爷像，这些画像都是中为灶君夫妇，其上方印有当年的二十四节气表，有几龙治水，几日得辛。下方中间是一聚宝盆，左右待立金童玉女、两侧还有鸡犬六畜，有的还附带有财神和招财利市俩仙官，两侧有八仙。
老灶爷的牌位在大多数地方都是贴在厨房灶台之上的，唯独我林州人，怕熏着老灶爷，把老灶爷的画像供奉在家里神桌上，因流传其为“一家之主，”一般家庭都是供在神桌的东墙上，坐东面西（民间风俗以左为上）。后来盖的新房，大家在设计时为利用空间，都取消了东边的墙，就放在了其他神位的左边。也有人认为老灶爷官职小，把画像放到其他神位的右边。画像一般分为两种，一种是一个灶王奶奶的，另一种是两个灶王奶奶的，为什么会出现多种版本呢？据记载，祭灶习俗在先秦时已经流行。但灶神究竟是谁？说法实在太多了，我们林州的民俗上大致可分为“灶君”和“元皇皂君”。
林州人大多数供奉的是“元皇皂君”，随着历史的演变，也有人直接购买供奉“灶君”的牌位。为什么要叫元皇皂君呢？这里面还有有一段历史故事呢！
相传元朝惠宗末年，各地老百姓纷纷揭竿起义，闹得朝廷心神不宁，坐卧不安。为了巩固统治，他们一面派兵镇压起义军，一面派鞑子入住每户老百姓家中，老百姓被控制的是苦不堪言。
这些家鞑在民间欺压百姓，不准民间施用铁制兵器，每十家只准用一把菜刀，还派一名鞑子兵监督，他们坏事做尽哪家有大闺女、小媳妇，都要出高价钱向他送礼，哪家不送，不管是闺女房还是洞房，他可以随意出入，想跟谁睡觉就跟谁睡觉，坳犟不得。百姓们对家鞑恨之入骨，富人有钱可以躲过一时，穷人的妻女只能任其糟蹋了。一些胆大的青年都投奔了朱元璋起义军，可是由于鞑子管的太严，起义的人也是屈指可数的，那该怎么办呢？
能掐会算的军师刘伯温向朱元璋献上一个计策说：“天下人都对家鞑子有刻骨仇恨，如果大家一齐动手，别说一家只有一个家鞑子，就算有两个家鞑子，也能斩尽杀绝。”朱元璋问，全国的老百姓太多了，怎么让他们都知道呢？刘伯温捻着胡须说：“这个我自由办法，天机不可泄露”。
将近八月十五中秋节时，在全国各地的商贩摊上都出现了一种圆饼，人们纷纷购买，买不起的人家便有人赠送，掰开圆饼里面有“八月十五杀鞑”的字样，打字们不认识汉字，便问写的什么？老百姓们回到说，这是说中秋团圆的意思，中秋杀鞑这个消息很快传遍了各个地方，在中秋夜终于把把这些家鞑全都杀了。
元惠宗知道后十分恼怒，责令家家敬奉家鞑为一家之主，由于当时属元朝，鞑子又是为上级效力的，古代兵卒俗称衙皂，所以称之为“元皇灶君”因为他们生前好色，故而女人不能祭灶，所以有“男不拜月，女不祭灶”之说。
那么两个灶王奶奶的画像又是怎么回事呢？相传古时候有个张单的人，面目清秀。娶妻郭氏，既勤俭又贤慧。成亲没多久，又娶了二房夫人李氏，这李氏好吃懒做又阴毒，她不仅唆使着张单休了郭氏，还把张单的家产挥霍一空，然后离开张单，另嫁他处。从此张单沦为乞丐，以乞讨为生。在一个风雪交迫的傍晚，张单饥寒难忍，晕倒在一家富人门前，女仆将其扶到厨房温饱一顿。张单十分感激，要女仆代他向主人致谢。凑巧女主人来到厨房，张单一见这女主人正是自己抛弃的郭氏。羞愧万分，无地自容。正在这时，郭氏现在的夫君从外面回来，张单为了不让其生疑心，玷污郭氏的青白，一头钻井灶堂里，让火活活烧死了。玉皇大帝闻知，念张单肯于悔过，又是在灶里烧死的，便封他为灶神。由于张单娶过两个老婆，虽然后来都不属于自己，但是老百姓还是把两个老婆一边一个画在了老灶爷两边。
送走老灶爷后，就开始忙碌着买年货啦，人们在购买对联时，商家往往会送一幅灶君画像，等到初一五更之前贴到灶王神位处。当然了，选灶王画像时一定要看清有几个灶王奶奶，如果自家以前供奉的是“元皇皂君”了那就不要选两个灶王奶奶的画像了。
作者简介：薛帅，男，汉族，1990年生，林州市五龙镇薛家岗村人。毕业于河南省工艺美术学校，从事民间文化研究，考古、民间故事及民俗风情的收集、拓碑，研究、点校古碑文已达十余年，常年耗费大量时间，冒着生命危险翻山越岭、跋山涉水到寺庙遗址考察、拓碑，为保护历史文化遗产。期间，先后发现了淇河两岸十多处历史文化遗存。
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