刑罚作为对于违反法律的犯人的处罚，是彰显法律威严，维护律法的一种手段措施。在中国源远流长历史长河中，刑罚的历史来源已久，史书记载：
“夏有乱政，而作禹刑”。
谈及古代的刑罚，许多人往往想起那些令人生畏的酷刑，例如“凌迟”、“炮烙”、“剥皮实草”、“五马分尸”等等酷刑。
古代统治者为了维护封建统治，必然施行严苛的刑罚，以求最大限度的对臣民进行威慑，保证自身统治的威严。
然而，古代的刑罚虽然有这样不人道的一面，但在传统儒家的思想影响下，对于犯人的刑罚也有人性化的一面。
其中，汉朝作为继秦朝以后的第二个封建专制王朝，一改过去秦朝的严刑峻法，开启了“宽缓刑狱”的先河，可以说是最早刑罚人性化的典范。
自汉武帝以后，儒家思想作为封建王朝的主流思想，贯穿着封建制度的各个领域，其中就包括法律刑狱方面。
在儒家看来，要“任德教而不任刑”，对于违反法律的犯人，应该以仁义教化为主，刑罚为辅，要求国家在刑罚上要“宽缓刑狱”。
汉朝统治者不仅采纳了这一思想，作为立法、刑罚的理论根基，在法律实践上也施行“恤刑悯囚”的措施。汉代刑罚，由此变得富有人性化。
所谓“恤刑悯囚”，指的是慎重用刑，宽松囚徒。
一方面是避免滥用刑罚，造成冤假错案。另一方面是尊重犯人，给予其人道主义关怀，特别是对于一些犯法的老人、幼童和妇女。
从汉朝开国皇帝，汉高祖刘邦开始，汉朝历代皇帝就有很多“恤刑悯囚”方面的诏令。据汉代班固的《汉书》记载，汉惠帝时下令：
“民年七十以上若不满十岁，有罪当刑者，皆完之。”
意思是，对于年纪70岁自强的老人和不满10岁的儿童，应该宽减刑罚，从轻发落。对于10岁到70岁的人，那就按法律施行。
汉景帝时期，发布了老、幼、妇女在监禁期间，免戴狱具给予优待等诏令。其中有一种特殊情况，那就是怀孕的女犯，如果怀孕还没有生产，那么在监禁中给予宽容，可以不戴刑具。等到妇女生产之后，再依法行刑。
而在宣帝时期，曾下诏给予犯罪的老人宽容。《汉书》中提到：
“自今以后，诸年八十以上，非诬告、杀伤人，佗皆勿坐。”
在汉宣帝看来，老人牙齿脱落，气血不足，已经没有年轻时候的“暴虐”，这些老人在监狱里戴着刑具十分可怜，让80岁以上，不是犯下诬告他人和杀伤人罪行的老人，不用关进牢里。
这项制度流传后世，例如今天70岁的老人违反治安管理的可以不被被拘留，重大事件除外。
到汉成帝时期，也下令给犯罪的儿童宽容。据《汉书》记载，汉成帝下令：
“年未满七岁，贼斗杀人及犯诛死者，上奏廷尉以闻，得减死”。
对于七岁以下小孩，如果因为杀人，犯了死罪，可以向朝廷申请减免刑罚。此外，儒家重孝的的思想，也被逐渐融入到刑罚之中。
孟子曾经说过：“不孝有三、无后为大”。在他看来，没有生育后代便是最不孝顺的事之一。对于宣扬以孝治国的古代封建王朝来说，生育后代，繁衍传承可谓是重中之重。
其中有一项“听妻入狱”的规定，便是孝在刑罚中的体现。
汉朝对于对于犯了死罪的囚犯，如果他的妻子没有为生下儿子，那么朝廷便会允许他的妻子进入监狱同房，等到他的怀有身孕以后，再行刑。
不仅如此，还有“纵囚还家约期还”的规定。
汉代监狱于每年伏腊之时及特殊情况下，允许囚犯暂时回家，让其与家人团聚，在父母跟前尽孝，但必须按照约定期限返回监狱。
汉代人性化的法律，随着时代的，也被后世所继承，然而，这一法律的出现是在推翻“暴秦”严刑峻法的结果。
秦朝能够横扫六国，建立大一统的国家政权，与一个人的出现有莫大关联，那就是商鞅。
秦孝公时期，商鞅在秦孝公的支持下，推行变法，由此奠定秦朝富国强兵的基础。而商鞅作为法家，其变革过程中，完全以法家思想为指导。
在商鞅看来，要想治理国家，推行严刑峻法是必然之路。在商鞅所著的《商君书》就提到：
“禁奸止过，莫若重刑。”
商鞅认为，只有施行重刑，才能“禁奸止过”。
于是，商鞅推行“繁法而严刑”、“广狱而酷法”的刑罚思想，设置各种繁密的法律，不管犯法行为轻重，一律重型，同时设置大量监狱，来关押“犯人”。
历史记载，曾经商鞅为了处理倒垃圾的事件，便将人断手断脚，可见其法律残酷。
后来秦始皇建立秦朝，以法为教，全面继承了法家严刑峻法的主张。以至于始皇时期“奸邪并生，囹圄成市”，大量的人因为小事被抓入狱。
秦朝在短短十几年时间灭亡，与其严苛的法律不无关系。
在汉朝建立以后，汉初的统治者刘邦、萧何等人，充分认识到秦朝奉行法家学说的危害，开始推行“无为而治、与民休息”黄老之学。
在汉承秦制的基础上，以黄老之学为理论核心，吸收百家学说，将儒家的“仁义”，法家的“刑名”与道家的“无为”糅合在一起，形成所谓的“黄老刑名之术”。
秦之苛法逐步被废除，还在“无为而治、与民休息”的基础上，将儒家主张的礼治、德治的进步思想融入到法治之中，对过去法家“轻罪重罚”、“繁法严刑”等理论进行改良。
到汉武帝时期，董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”，儒学成为主流。在法治上提倡“春秋决狱”，以儒家典籍《春秋》作为法律的依据。
法律施行上，更加注重道德教化，讲究德与刑兼施，礼与法并用，形成了“宽缓刑狱”的“儒法”，此后一直为历朝历代沿用。
法律本是统治阶级的意志，是关乎其本质利益的诉求，而刑罚作为维护统治阶级利益的暴力工具，在古代封建王朝，为维护封建君主专制的统治而服务。
汉朝“宽缓刑狱”的刑罚思想，对后世历代封建王朝立法和刑罚思想上产生了深远的影响。
自汉以后，后世封建王朝都以汉朝的刑罚思想作为“参考”。秦朝那种“轻罪重罚”、“广狱酷法”等法家思想不在盛行，“仁恕与重刑相结合”以及“以德化民、以刑弼教”等法治思想，反而被上层统治者所推崇。
可见，与“秦法”相比，添加了道德教化思想的“儒法”，更加具有人性化，能够得到了人民的支持，自然能够更好的维护封建统治，满足统治者的需求。
这本质上，是法律思想的文明与进步的体现，吸收各家学说思想的“儒法”更胜“秦法”，从某种程度上来说，这是更具有“人本精神”的儒家文明的胜利。
但建立在封建体制之上的“儒法”，依旧是落后的制度，缺乏近代自由民主思想的灌入。在过去的旧社会，这一套“儒法”不可避免成为统治阶级压迫底层民众的工具和帮凶。
汉朝统治者倡导“宽缓刑狱”的思想，使两汉的刑罚制度，逐步趋于儒家化。在吸收各家学说，更加进步的儒家思想的指导下，悯囚制度的开始产生，历史逐渐向文明迈进。
参考文献
【1】《汉书》，班固
【2】《商君书》，商鞅
【3】《史记》，司马迁
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