只有弄明白“海昏侯”封号的由来，才能更好地理解“海昏侯”的含义。
元康三年（公元前63年），这一年刘贺大约29岁或30岁，汉宣帝下诏：
“奉故昌邑王贺为海昏侯，食邑四千户。”
对于汉代列侯的封号，因封国名称而来的占大多数。比如“魏其侯”窦婴、“武安侯”田蚡、“长平侯”卫青等等，他们的封号都与他们的封国有关。但汉代列侯的封号并不都因其封国而确定。比如：
刘邦曾封侄子刘信为“羹頡侯”。羹頡，就是羹没了，刘邦以此封号来讽刺当年兄嫂的小气。
汉武帝在晚年封丞相田千秋为“富民侯”。和“轮台罪己”相呼应。表达了汉武帝希望百姓能富裕起来。东汉光武帝刘秀封子密为“不义侯”。子密原本是彭宠的仆人。公元26年，彭宠谋，自立为王。刘秀宣告天下，谁能杀了彭宠就封她为侯，最终子密杀了彭宠和他的妻子。子密身为仆人却残害自己的主人，但光武帝不能失信于天下，不得已封子密为“不义侯”。鄙视意味很浓。
那么问题来了，“海昏”在汉代是地名吗？
对于“海昏”二字，颜师古注“海昏，昌邑王贺所封。”(颜师古是研究《汉书》的专家，但他是唐朝人）。
在《汉书·地理志》中海昏包含在豫章郡中。豫章郡是刘邦所置，管辖十八县：南昌、庐陵、彭泽、番阳、历陵、余汗、柴桑、艾、赣、新淦、南城、建成、宜春、【海昏】、雩都、鄡阳、南壄、安平。
《汉书》成书稍晚于海昏侯事件，我想写《汉书》的人总不会脸豫章郡管辖的县是哪些给弄错的。所以，由《汉书》可知，在刘贺被封为“海昏侯”之前已经有了“海昏县”。所以，刘贺的海昏侯的封号也与他的封国有关。但是，还有一个问题，汉宣帝为什么要封刘贺为“海昏侯”？“海昏”除了是地名，还有什么含义吗？
单从字面上理解，一方面，“昏”有昏乱的意思，这个封号确实很容易让人望文生义，从而联想到刘贺的荒唐行为。另一方面，刘贺原本世袭了“昌邑王”的封号。“昌”从日，一曰：日光也。《诗》曰：“东方昌矣。”所以，有日出东方的意思。而“海昏侯”的“海”是晦，主承秽浊，其色黑而晦也。“昏”日冥也。所以，单从字面上理解，“海昏侯”的封号与“昌邑王”的封号意思相对。这不能说是巧合吧。
在海昏侯墓发掘后不久，随着墓中文物的发掘出土，为我们呈现的是一个更加多面的刘贺，很多人也开始重新审视刘贺其人，其封号的由来。著名学者王子今教授曾发表一篇名为《“海昏”名义考》的论文，在论文中王子今教授也认为“海昏”应有特别的政治象征意义，即暗示刘贺其人如其封号。
“海昏”的“昏”，应与霍光指斥“昌邑王行昏乱，恐危社稷”之“昏乱”有关。而“海”字，……其真实含义，很可能是“晦”。……“晦”有“黑如晦”“黑而晦”或“秽浊”“晦浊”的含义。《“海昏”名义考》
为了证明自己的观点，王子今教授还举了一个南齐“东昏侯”的例子：
南齐第六位皇帝萧宝卷，因为骄奢淫逸，最终被萧衍以“宣德太后”的名义废黜，贬为“东昏侯”。在废黜萧宝卷的诏令中有：
“今依海昏侯故事，追封东昏侯。”
萧宝卷与刘贺，都当过皇帝，都被以太后的名义废黜，最重要的是他们都被看作是昏庸之人。东昏侯的封号根据“海昏侯”而来，应该都是有讽刺意味的。所以，“海昏”名号是对刘贺道德层次、行为风格和执政表现的明确否定。
对此，也有学者提出了异议。学者辛德勇举出了光武帝刘秀时也有一位“海昏侯”的反例。光武帝时，沈戎降服了反贼尹良，因此，光武帝要封沈戎为“海昏侯”。但是最终沈戎辞而不受！如果“海昏侯”的封号真得带有讽刺含义，光武帝为何要以这个封号来封赐有功之臣，这不是有些合理吗？并且，对于“昏”字未必就是昏乱的意思，因为西汉时的陈留郡就另设“东昏县”。另外，在海昏侯墓的娱乐用具库出土了一枚带有“海”字的印章。说明，刘贺并不忌讳“海”字。所以，海字也未必有什么特别的含义。
“海”字印章
但我觉得无论是东昏侯还是东汉的海昏侯的例子都很难来辅证刘贺“海昏”的含义。要想知道刘贺封号“海昏侯”的含义，最好还是要结合当时的背景。“海昏”作为地名早于“海昏侯”出现，但汉宣帝为什么要封刘贺为海昏侯？海昏侯到底是不是如此昏庸，是不是真的不堪大任暂且不提，但汉宣帝的不安是明确的。汉宣帝生性多疑，他在刘贺被废之后接替了皇位。对于刘贺这位前任，汉宣帝是很不放心的，所以，刘贺长期活在他的监视之下。汉宣帝是汉武帝戾太子刘据的孙子，戾太子是废太子，汉宣帝是在狱中长大的，他这一脉早已与皇位无缘，在刘贺被废之后，有资格即位的刘氏子孙大有人在，论资排辈，汉宣帝即位的资格并没有那么名正言顺，他能即位是受到了霍光的支持。
汉武帝的之后的帝位传承
所以，怎样才能把皇位坐稳？安抚刘氏子孙势在必行，所以，汉宣帝才封刘贺为列候。但在封刘贺为海昏侯的同时，还下令刘贺不用参加宗庙祭祀，这就相当于不承认刘贺是刘氏子孙。同时，又要以“海昏侯”的封号来警醒刘贺与世人：刘贺不是无缘无故被废黜，而是因为他的昏乱。汉宣帝的这招可谓是“恩威并济”，也是绵里藏针。
参考：《“海昏侯”名义考》王子今；《海昏侯刘贺》辛德勇
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