1925年，古生物学家霍普伍德在殷墟发现了一种新的水牛种，将其命名为“Bubalus mephistopheles”，直译过来是“魔鬼水牛”，中国学者觉得不符合中国人的认知，转译为“圣水牛”。

后来发现，新石器时代的不少遗址中都有这种圣水牛遗骸。

除了河姆渡遗址、白家村的老官台文化发现的圣水牛遗骸比较多外，其它遗址中的圣水牛遗骸都比较少。比较不确定的是这些圣水牛在当时是家养？还是野生？一般认为发现圣水牛遗骸较多的就是家养的，这种判定方法显然不合理。

圣水牛的主要特征表现在头部，角心极短而粗壮，全长的各部切面都是等腰三角形，前边和上边较平，下边微微向下凸出；两角向后伸长，同时稍向内弯；头骨与角心相比显得很大。

后来有个更为惊人的发现，之前被认为是水牛造型的商之青铜器、玉器，其原型基本上都是“圣水牛”（“圣水牛”的角比一般水牛的角短）。最有名的就是殷墟亚长墓的牛尊，整体就是一个“圣水牛”的造型，还有武丁王后“妇好墓”的玉石圣水牛、安阳武官村出土的商晚期牛方鼎。

这些都是殷商王朝重要的墓葬，实际上，圣水牛主题的青铜器贯穿整个商王朝，商早、中、晚期都有重要发现。由此可见“圣水牛”在殷商人心中的地位。

↑商早期兽面纹牛首尊，1982年郑州向阳回族食品厂窖藏

↑商中期，兽面纹牛首尊，1974年灵宝东桥出土

↑商晚期亚址罍，1990年10月，安阳郭家庄160号墓出土

别看文物中的“圣水牛”看起来是一个憨憨牛，实际上的圣水牛很可能是很凶猛的，如猛虎一般。

古人是怎么称呼这种动物的呢？甲骨文中的这个字，极很可能就是表示圣水牛。

同时，古文字研究者认为这个字与“兕”表示同一种动物。但是对于“兕”代表什么动物有争议，有人认为是犀牛，有人认为是圣水牛。我比较相信，兕就是圣水牛。倘若兕就是圣水牛，先秦的不少文献中都提到了“兕”，就不难理解圣水牛灭绝的原因了。

①从甲骨文来看，商人经常狩猎圣水牛，有一次甚至一次性捕获了40头，还曾捕获到白色的圣水牛。对于商人来说，能狩猎到圣水牛是一件值得骄傲的事。因为圣水牛是一种勇猛如虎的动物，或许，在商人眼中，它的肉也比较好吃。殷墟发现了大量的圣水牛遗骨，个体在1000以上。

②圣水牛的角是空心的，可以作成酒杯，也就是“兕觥”

③兕做的甲很耐用，可以使用两百年，而春秋时期开启了各诸侯国混战的局面，对兕甲的需求无疑是很高的。我想这是圣水牛灭绝的最主要原因。

恰逢这个时候全新世大暖期结束，进入第一个寒冷期（公元前1000年至前850年），而圣水牛喜欢温热的环境，这也是圣水牛最终灭绝的一个原因。

一般而言，被人类驯化成功的动物是比较不容易灭绝的，圣水牛的灭绝或许正说明了它从未被驯化过，野蛮的商朝人曾短暂的征服过它，然而在驯化的过程中，商朝就亡了。

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