早些年，我曾固执地认为，只要中国人愿意，中国永远是世界的制造业中心，不仅因为中国有充足的劳动力，更因为中国人的勤劳和忍耐力，而这些正是流水线生产最需要的。“中国没有一个懒人。”这几乎是我与之打过交道的外国人对中国人的一致评价，这个评价是由衷的，或者可以说是充满敬意的。
但凡真正实地了解过工厂流水线里的中国工人的劳动情况，我想没有谁会不认同以上结论的。为了微薄的报酬，中国人可以付出辛勤的劳动，并且可以忍耐超时的工作，他们可以坐在甚至站在一个位置上连续坐上四五个小时而不离开半步，他们可以不计较恶劣的工作环境，也不抱怨在常人看来难于下咽的伙食。我与很多流水线上的工人交谈过，他们绝大多数都害怕工厂订单不足而导致他们不能加班，因为加班费占了他们工作报酬相当大的一部分，为了这个收入，他们不惜每天工作十二小时，甚至更长的时间。我见过许多这样的例子，很多焊锡工人由于太劳累，在工作时打瞌睡，以致高温的烙铁点在自己的手上，瞬即冒起一个大泡，他们只是“哎呀”一下，然后向着水泡呵几口气，又认认真真地工作起来。曾有人跟我说过全靠那一烫赶走了睡意，言下之意，他们似乎还抱着一种让人心酸的庆幸。
随着中国经济的发展，人工成本也在随着提升，劳动力也就逐渐不再那么廉价了，于是有些资金选择经济相对落后的东南亚及印度，但最后都苦不堪言。
先说印度吧，据曾在那里投资设厂的朋友回来说，印度人很懒散，并且也不像中国人那样听话，工作起来优哉游哉，工作效率低得让人抓狂。最头痛的是，印度人的节日特别多，动不动就放假，并且大多是宗教性质的节日，神圣不可侵犯。还有，别看印度人普遍收入很低，一贫如洗，但他们的权益倒是极受保护的，一旦发生劳资纠纷，议员为了争取支持，会极力为印度工人们去争取利益，据说劳方极少能赢得雇佣官司的，想通过其他途径去摆平更不不可能的事情。
东南亚国家则是让投资者吃尽另一种苦头。与东亚人寅蓄卯粮，备战备荒的性格截然相反，东南亚人过的是无忧无虑，今朝有酒今朝醉的生活，他们甚至连明日愁来明日当的想法都没有，压根就没有想过明日会有愁这回事。据在东南亚投资设厂的朋友回来说，东南亚国家大多采取以周结算工资的付薪方式。如果你认为这是东南亚国家的工人提出的要求，或者争取来的权益，那你就大错特错了，恰恰相反，这是投资者吸取教训后想出的妙法。起初投资者都采用国际上惯用的按月支付薪酬的结算方式，工人们领到工资后就去度假或享受他们的生活去了，不把一个月的薪金花完了，他们是不会回来上班的。一个月的薪金够他们花半个月，所以工厂得停工半个月，也就是说你的订单交期必须延迟半个月才能交货，这显然是无法向客户交待的事。于是，投资者们就想出了按周支付薪酬的办法，因为一周的工资只够工人们三天左右的花销，这样他们大多会在过完周末就花光了钱，便会在下周一或周二陆续回来上班了，这样工厂的生产才得以尽可能配合客户的订单周期。
有鉴于此，我曾认为中国永远是世界的制造业中心，尽管我们的九零后的工作态度较之他们的前辈有了很大的变化，也曾出现用工荒的情况，但他们的工作效率和刻苦耐劳还是令上述国家不能望其颈背的。直到近几年，亲眼目睹了一些事实，我才改变了这个看法。不禁慨叹，世界真的在变，这一切都在悄无声息中发生着。工业世界里，自动化的程度越来越高，以前需1500人才能完成的产量，现在300人就可以做到了，并且产量及质量更加有保证。现在又兴起了人工智能，想必在不久的将来，制造业完全有可能出现无人车间的景象了，机器将在更大程度上取代人而成为制造业的核心要素，廉价的劳动力将永远成为历史，刻苦耐劳也不再是制造业梦寐以求的值得高度赞美的美德了。
记得雅瑟·亨·史密斯在《中国人的性格》中曾写道：在20世纪这场残酷的生死角逐中，究竟是“神经紧张”的欧洲人，还是不知道疲倦、无所不往而又无动于衷的中国人更适于生存呢？现在是21世纪了，史密斯提出的问题，现实已作出了回答。世界在变，无时无刻都在变，未来不可能属于因循守旧者。
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