凤凰古城作为旅游古镇，已是名闻天下。被称赞为中国两座最美丽的小城之一的湖南凤凰古城。是著名作家沈从文的故乡。
凤凰很美，美在它的自然景观，它的风土人情，它的文物古迹和它的美丽传说。这里风景秀丽，名胜古迹很多，历来是人们游览的胜地，自古就有东岭迎辉、南华叠翠、龙潭鱼火、山寺晨钟、奇峰挺秀、溪桥夜月、兰径樵歌和梵阁回涛等八大景。城内的古代城楼、明清古院和石板小街现在仍是风采依然；城外有南华山国家森林公园、唐代修建的至今仍保存完好的黄丝桥古城，地下艺术宫殿奇梁洞和神奇的风动岩、壮观的尖多朵瀑布、神秘的高达不峡、三门洞将军岩以及如画的屯粮山、凤凰山、象鼻山、天星山、腊乐山。
凤凰还有一种美，一种传统的道德的美，正如沈从文先生说的，个人的浪漫情绪与历史的宗教情绪结合为一的游侠精神，铸成了这地方人格与道德的另一种典范。
历史上凤凰古城即镇竿城，历史悠久。夏、商、殷、周以前，这里即为'武山苗蛮'之地， 历史演递，云卷云舒，悠悠数千年。，凤凰的区位日显突出，古城镇竿的地位日显重要，最终成为统辖“大湘西”二十余州、县（厅），辐射影响至湘鄂川（渝）黔四省（市）边区的一个政治、军事、经济、文化中心，这种中心位置一直延续到解放前夕。
元朝，在渭阳县(今凤凰县)境内设五寨长官司，驻地在竿子营,即今凤凰县竿子坪镇,明正德八年设镇竿守备,明嘉靖三十三年移麻阳县参将驻镇竿城。清顺治三年设镇竿协副将，康熙三十九年升协为镇，镇竿成为清朝全国六十二镇之一。康熙四十三年废土司，移辰沅靖道驻镇竿。镇竿成为全国八十九道之一；雍正七年，于湘西北设永顺府，辰沅靖道改为辰沅永靖兵备道，镇、道员均住凤凰、治辖范围覆盖湘西二十余州县厅，为全国八大兵备道之一。
凤凰即镇竿，唐宋以前基本上是苗族控制的地域，因人口膨胀宋明以后朝廷通过征战和军垦来到这里。不断的移民，不断的战争，逐步形成了苗汉分界线。几百年来不断的苗汉冲突和战争使这里常年拥有一只军队，因地名镇竿，故称“竿军”。
清末实行“屯田养勇”制。乾嘉苗民起义后，清政府在已损毁南方长城沿线修建汛堡、屯卡、碉楼、炮台、关门一千几百座，其中凤凰境内修筑了八百余座，征得屯田六万亩，养屯丁四千，战丁一千，苗兵二千，共计七千人之多，加上朝廷绿营总镇约四千人的兵额，当时凤凰十万左右的人口有一万人常年兵役在身。屯丁分田到户，且耕且守，战丁专事操练，由屯田佃租中拨粮关饷。当兵吃粮成了世代传统。凡有兵役的人家门口，都钉上一块白木小牌，上边用红字记有服役人的姓名、年岁和身份。在街头巷尾一路看过去，几乎家家都有这么一块“光荣牌”，并可按月各自到营上领取一份银子和一份口粮。“地皆屯田，民皆兵籍”的状况。
在凤凰，只要涉及它的历史，你就无法忽略本城居民对他们先辈的荣誉最为经典的表述：无湘不成军，无竿不成湘。清咸丰年间，镇压太平天国起义的曾国藩湘军中，竿军部队“虎威营”在首领田兴恕率领下，转战十几省，历二百余战皆胜，所向披靡，被曾国藩命名为“虎威常胜军”。
1937 年11月以凤凰籍官兵为主组成的国民革命军第128师，由师长顾家齐率领奔赴浙江嘉善狙击侵华日军第六、第八两个军团，这场凤凰军人出演的竿军历史上最为惊天地泣鬼神，直到今天都不能也不可能被忘却的壮举中，他们的命运仍然是悲壮与惨烈的。南昌保卫、宜昌反攻、荆沙争夺、长沙会战以及洞庭湖南岸的据点争夺等一系列抗日战役中，每一硬仗苦战都有竿军加入。每一批新应征的子弟离开家乡去为国家征战的时候，家乡父老总要在城门口打出 “ 竿军出征，中国不亡 ”一类鼓舞士气的横幅为他们送行。抗战前夕的凤凰，大约不到一万户人家，却拥有三千左右连排下级军官，以及五个师的兵力储备。经过八年殊死征战，到了抗日战争胜利之后的1945年，凤凰二十五岁以下的男丁死伤数目惊人，至少有三千位少妇守了寡，上万父母白发人送黑发人老无所依。
湘西“竿军”是中国近代军事历史上的一支神秘职业雇佣兵集团。最出名而又最不被人知晓的“竿军”是一个大家都想不到的人物－沈从文，沈从文原来世代行伍，十四岁就在竿军中作陆军中士，而且还是竿军中的“副爷”，他退而从文，是离开军旅以后的事情。沈从文的祖父是将军，沈从文本人当过‘竿军’的副爷，“因为他性格文弱，字写得又好，便被爱惜文化的军爷劝而从文了”. 沈从文的弟弟沈荃也是位英勇善战的传奇人物。沈荃是“竿子军”一位重要代表，而且还是“竿军”中的“神枪手”,凤凰城的老一辈描述他的枪法说:“把二三十根香点在墙根，用驳壳枪一枪一根地把它们灭掉，对他来说轻而易举！”。他毕业于黄埔军校，是国民革命军陆军中将，也是1937年淞沪嘉善战役中，128师幸存的一位团长。当时因负伤而撤下火线，伤愈归队后又率部队参加抗击日寇的九江沽塘血战。
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