海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，帮在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。另外海棠花又称断肠花，思乡草。有象征游子思乡，表达离愁别绪的意思。又因为其妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘,又来比喻美人
早在先秦时期的文献中就有记载海棠花在中国古代的栽培历史。在汉代，海棠花就已经与园林艺术结下不解之缘。不论是栽培技术还是种植面积，海棠花在唐代有了明显的提高。宋代时期，海棠花在唐朝的基础上得到了更大的发展，在当时就被视为“百花之尊”。
海棠花以其风姿艳质赢得世人的喜爱，历史上杨玉环、杜甫、苏轼、周恩来、张大千等名人与海棠结下了不解的渊源。
据北宋乐史《杨太真外传》记载：“上皇登沉香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命力士使侍儿扶掖而至，妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜，上皇笑曰，岂妃子醉，是海棠睡未足耳。”此典故代代流传，“海棠春睡”成为后代诗人画家不断吟咏描绘的题材。后代的文学作品中常以海棠指代杨玉环，后发展为以海棠花喻美女。
唐宋歌咏海棠的文人墨客众多，但独不见杜甫的海棠诗。四川的海棠在唐时已名闻天下，杜甫又久居蜀地，吟遍了当地的各种花卉，却无一首歌咏海棠的诗篇，后人屡疑之。
晚唐诗人郑谷在《蜀中赏海棠》诗中云：“浣花溪上空惆怅，子美（杜甫）无情为发扬。”
王安石也提到：“少陵（杜甫）为尔牵诗兴，可是无心赋海棠。”
吴中复认为海棠姿色妖冶，连杜甫都很难下笔描绘，“子美诗才犹搁笔，至今寂寞锦城中”。
陆游则分析杜甫有海棠诗，但已失传。北宋还传出第三种解释：杜甫不写海棠诗是讳其母乳名之故。这一无稽附会之谈，遭清代学者李渔的抨击：“然恐子美即善吟，亦不能物物咏到，一诗偶遗，即使后人议及父母，甚矣，才子之难为也！”总之，杜甫为何不吟海棠备受文人猜疑。
宋代文人雅士开始有意识引种栽培海棠。苏东坡于宋神宗元丰七年到闸口探望学生邵民瞻，并将所携海棠栽植于邵氏天远堂前。之后，苏轼来书必问：“海棠无恙乎？”邵氏则报：“海棠无恙。”至今此树尚存活于江苏省宜兴市闸口乡永定村，1982年宜兴在原址重建海棠园。
海棠是周恩来总理生前最钟爱的花卉之一，北京中南海西花厅内广植西府海棠。1954年春，西花厅海棠盛开时，周总理正在瑞士参加日内瓦会议，无法亲临赏花，于是邓颖超剪下一枝海棠花，做成标本，夹在书中托人带给总理。总理看到这来自祖国蕴涵深意的海棠花非常感动，百忙中也没忘记回赠邓颖超热情问候，托人带回一枝芍药给邓颖超。周恩来与邓颖超千里迢迢赠花问候，成为广为流传的佳话。
国画大师张大千一生充满传奇色彩，他喜爱梅花、荷花、海棠等有中国特色的园林植物，在旅居美国时曾向友人乞讨海棠，并作有《乞海棠》：“君家庭院好风日，才到春来百花开；想得杨妃新睡起，乞分一棵海棠栽。”张大千听说百里之外种有名贵的垂丝海棠，为求购数本，甚至愿意典当画作，节衣缩食，“典画征衣更减粮，肯教辜负好时光；闻道海棠尚未聘，未春先为办衣裳”。这足见他对海棠的热爱。
1958年，张大千以一幅《秋海棠》荣膺纽约国际艺术协会世界伟大画家。1982年底，身居台北的张大千处于生命的最后阶段，作《海棠春睡图》赠与四川老友，画上折枝海棠设色艳丽，形态娇媚，并题诗表达自己对祖国和老友的思念之情。
海棠栽培始盛于唐，唐人郑谷有咏海棠诗：“春风用意匀颜色，销得携觞与赋诗。秾丽最宜新著雨，妖娆全在欲开时……”郑谷写出了至今为人所称道的海棠“新著雨”、“欲开时”的艳丽妖娆的风姿神采，海棠让诗人郑谷看不足、写不完，饮酒赋诗，流连忘返。
宋代另一位大诗人陆游也对海棠如痴如醉，在《花时遍游诸家园·之二》中云：“为爱名花抵死狂，只愁风日损红芳。绿章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠。”“抵死狂”即格外的狂，诗人深谙花性，担心海棠的娇美不堪风吹日晒，便连夜上奏玉帝的通明殿，请求多借些阴天，好让海棠常开不衰。《花时遍游诸家园》共十首，是陆游在成都时为海棠而写的组诗。
陆放翁在《海棠歌》里唱道：“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血……扁舟东下八千里，桃李真成奴仆尔。若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。”因爱海棠，陆放翁获“海棠癫”的雅号。
南宋女词人李清照对海棠也有特殊的感情，创作了众人耳熟能详的《如梦令》：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。”一句“绿肥红瘦”贴切地点出了一夜风雨过后海棠的变化，绿、红两种颜色代指海棠叶和海棠花，肥、瘦两种形态传神地描绘了雨后枝叶茂盛和花瓣凋萎，既生动形象又准确得体。“绿肥红瘦”历来为人所称道，简直可以作海棠的代称。
金人元好问有《清平乐》：“离肠宛转，瘦觉妆痕浅。飞去飞来双燕语，消息知郎近远。楼前小雨珊珊，海棠帘幕轻寒。杜宇一声春去，树头无数青山。”这首词表达了伤春思远的闺情，抒写了轻而远的相思，以及对青春的留恋和对生命的眷恋。这些情绪并不是直接表达，而是通过对典型景物海棠、杜宇等的描绘而然地抒发出来。
文人对海棠的歌咏大体可分为两类：一是单纯称赞海棠的绝色风采，花开胜景，描绘其令人赏心悦目的姿色，如唐人郑谷的诗；二是借海棠抒发伤春、惜春之情，如易安居士的《如梦令》、元好问的《清平乐》。春花春光美好而有朝气，但好花不常开、好景不常在，而花落春归更易引起才子佳人的感伤，其原因正如杜甫所说：“不是爱花几欲死，只恐花尽老相催。”
南宋陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。陆游另一首诗中：“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日。”形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象。
到了明代，“风流才子”唐伯虎根据'海棠春睡'典故，丰富了想象，画了一幅《海棠美人图.有诗云:
《题海棠美人》
作者：唐寅
褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。
自今意思谁能说，一片春心付海棠。
苏东坡嘲笑好友词人张先在80岁时娶了一个18岁的小妾，于是写了一首：
十八新娘八十郎，
苍苍白发对红妆。
鸳鸯被里成双夜，
一树梨花压海棠。
梨花色白，比喻白头老翁张先，海棠红艳，形容姣艳欲滴的年轻女子。这句打油诗把老夫少配的情景图描绘得惟妙惟肖。于是'一树梨花压海棠'成了老夫少妻，也即'老牛吃嫩草'的委婉的说法。
海棠花素有“国艳”之誉。是中国的特有植物。多生长在海拔50米至2000米的平原和山地，可以人工引种栽培。
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