宋代谜事活跃与宋代的城市经济较唐代有进一步发展有密切关系。唐代的长安、洛阳，住宅区的坊巷与市区分开，黄昏后坊门锁闭，禁止夜行，市区交易只能在白天进行。至北宋，汴京（今河南开封）有了繁盛夜市，坊和市的界限被突破。随着城市经济的繁荣，适应市民阶层文化和娱乐的需要，在北宋的汴京等大都市里出现了一些群众游艺场性质的“瓦肆”或“瓦子”，经常演出说话、说唱、杂剧、院本等艺术，其中也包括猜射谜语的群众文化活动。
宋代谜事活跃还与我国的元宵张灯习俗有关。我国的元宵张灯始于汉代而兴于隋唐。汉明帝时，佛僧借灯寓“破除黑暗”之意而极力倡导，这种活动便逐渐蔓延开来。南北朝时期，张灯观灯活动已蔚然成风。隋朝时，元宵节期间张灯观灯活动习俗极其盛行，形成了规模巨大的灯市。隋炀帝杨广作《元夕于通衢建灯夜升南楼》诗曰：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。”唐代，元宵节成为国家法定假日。节日之夜，观灯者如潮涌，皇帝也“御楼观灯”，以示与民同乐。宫廷、寺观、贵族豪富的宅第，都竞设灯棚，搭彩楼，不惜重金制灯燃灯。李商隐用“月色灯光满帝都，香车宝辇溢通衢”的诗句来描绘当时元宵灯节规模之宏大和万众观灯之盛况。到宋代，年丰物阜，国事升平，欢庆活动犹为兴盛。宋王栐《燕翼诒谋录》记载：“太祖乾德五年（967年）正月甲辰，诏曰：‘上元张灯，旧止三夜，今朝廷无事，区宇乂安，方当年谷之丰登，宜纵士民之行乐，其令开封府更放十七、十八两夜灯。’后遂为例。”
宋代统治者进行元夕观灯游赏活动也不再像前代那样的单纯娱乐，而是为了观风俗知盛衰，同时还表现出与民同乐的姿态，以达到巩固统治的目的。以至“国朝上元节烧灯盛于前代”（宋蔡絛《铁围山丛谈》），花灯发展到新的高峰，式样变化万千，游观盛况也前所未有。宋代的元宵节不仅仅赏灯观灯，还有拔河、歌舞、杂技、巫祀等种种娱乐，实际上已成为中国式的狂欢节。宋孟元老《东京梦华录·元宵》记载：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼。游人已集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里。”南宋《西湖老人繁胜录》记载：庆元间街市点灯，“巷陌爪扎，欢门挂灯。南至龙山，北至新桥，四十里灯光不绝。城内外有百万人家，前街后巷，僻巷亦然，挂灯或用玉栅，或用罗帛，或纸灯，或装故事，你我相赛”。“清河坊至众安桥，沙戏灯、马骑灯、火铁灯、进架儿灯、象生鱼灯、一把蓬灯、海鲜灯、人物满堂红灯，灯光盈市。”猜射谜语这种早已活跃在民众士人中间的文化游戏活动，也参与张灯活动之中大行其道。《东京梦华录·六月六日崔府君生日二十四日神保观神生日》记载：
其社火呈于露台之上，所献之物，动以万数。自早呈拽百戏，如上竿、趯弄、跳索、相扑、鼓板、小唱、斗鸡、说诨话、杂扮、商谜、合笙、乔筋骨、乔相扑、浪子、杂剧、叫果子、学像生、倬刀、装鬼、砑鼓、牌棒、道术之类，色色有之，至暮呈拽不尽。
文中所说的“商谜”，指表演猜射谜语的演出活动，《东京梦华录》解释说：
商谜者，一人为隐语，一人猜之，以为笑乐。（杨汝泉《谜语之研究》引）
商谜者为职业艺人，他们采用各种语言手段营造出猜谜斗智、探奇揽胜的氛围环境，以达到行人驻足观赏的目的。两位艺人出谜猜谜、一唱一和的演出，很像现在的相声表演。
“商谜”还有其他多种活动方式。宋吴自牧《梦粱录·小说讲经史》说：
商谜者，先以鼓儿贺之，然后聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜，来客念思司语讥谜，又名“打谜”。走智，改物类以困猜者。正猜，来客索猜。下套，商者以物类相似者讥之，又名“对智”。贴套，贴智思索。横下，许旁人猜。问因，商者喝问句头。调爽，假作难猜，以定其智。
宋耐得翁《都城纪胜·瓦舍众伎》亦有略同的记载：
商谜，旧用鼓板吹《贺圣朝》，聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜（来客念隐语说谜，又名打谜）、正猜（来客索猜）、下套（商者以物类相似者讥之，人名对智）、贴套（贴智思索）、走智（改物类以困猜者）、横下（许旁人猜）、问因（商者喝问句头）、调爽（假作难猜，以定其智）。
“商谜”活动中，有一种是将谜语写于、贴于或悬于花灯之上的猜谜活动，很是吸引行人。宋周密《武林旧事·灯品》记载：
灯品至多，苏、福为冠，新安晚出，精妙绝伦……又有以绢灯翦写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。
明李开先《诗禅序》记载：
宋、元以来，通都大市，每于元夕盛张鼓乐，罗列华筵，灯火辉不夜之城，壶觞泻如渑之酒。例用主谜一人，出片纸书谜其上，数人传播里巷，无长少喧聚相猜，中则予纸请入坐，上座贺以酒。虽穷乡偏邑亦然，但灯筵递减耳。
陈香著《谜语古今谈》、黄云生著《谜体谜格与谜例》皆引《蔗境外集》载：
仁宗朝，四海升平，岁丰民乐，元夜前后，灯火六街，士人游赏彩灯之余，竞作谜条，悬奖征射，名曰商灯。
清姚礼《郭西小志·灯谜》记载杭州在南宋时已有灯节猜灯谜的风俗：
杭俗，灯节街市间挂灯谜，猜着者酬以纸笔果品之属。其风南宋时已有。
谜语与花灯联姻诞生了灯谜，此时虽然还没有出现“灯谜”这个词，却有了灯谜的形式和活动。
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