抵御叛军
平原太守颜真卿知道安禄山要举兵反叛，开始积极战备。而安禄山认为他不过是一介书生，并不加以注意。
安禄山起兵谋反后，河北地区的郡县都纷纷投降。颜真卿举兵讨伐安禄山，得到许多州郡的响应。他派人从小路去报告朝廷，让玄宗非常宽慰。
平原太守颜真卿招募讨伐安禄山的勇士，十天就募得一万多人。其他各路的忠义之士各有数千或一万人，共同推举颜真卿为盟主，听从他的指挥。
颜真卿的哥哥颜杲卿不肯跟随安禄山反叛，被用刀刮死。颜杲卿一家被杀掉的有三十余人，其中就有颜杲卿之子颜季明。
颜真卿《祭侄文稿》局部
颜真卿悲愤地写下了有天下第二行书之称的《祭侄文稿》。
朝中任职
平息安史之乱后，颜真卿开始在朝中任职，期间多次遭遇小人和权臣的排挤。
在李辅国迫使玄宗迁居宫内时，刑部尚书颜真卿率百位官员，上表请问玄宗的起居情况。他因此遭李辅国所忌恨，被贬为蓬州长史。
之后，刑部尚书颜真卿上疏，劝代宗广开言路，又被当时专权的元载诬陷为诽谤，被贬为峡州别驾。
受德宗宠信的卢杞担任了宰相，非常讨厌不肯依附的太子太师颜真卿，想把他赶出京城。
颜真卿问卢杞，当初自己用计把卢杞父亲的人头抢了回来，并用舌头舔干净了他脸上的血，现在他怎么忍心除掉自己？
虽然卢杞惶恐四顾，起身下拜，但他更恨颜真卿了。
出使叛军
李希烈反叛，难以平定。卢杞借刀杀人，趁机向德宗推荐颜真卿为特使，去说服他。
颜真卿不顾郑叔则的劝阻，毅然前往。在给儿子的信中，只命他“供奉家庙，抚育孤子”。
来到许州，颜真卿面对一千多李希烈养子的谩骂和威胁，岿然不动，面不改色。临阵怯懦的李元平正好在座，被颜真卿训斥抵抗不力。他怀恨在心，写密信劝李希烈扣留颜真卿。
朱滔、王武俊、田悦、李纳向李希烈上表称臣，劝他称帝。颜真卿希望李希烈做唐朝的忠臣，不要与乱臣贼子 一齐覆灭，令李希烈不快。
这四镇的使者又在酒宴上建议推举颜真卿为李希烈的宰相，被颜真卿大声呵斥。颜真卿对他们提到自己的哥哥颜杲卿痛骂安禄山而死，自己已经八十岁了，只知道恪守臣节而死，不惧任何威逼利诱。
李希烈派十个士兵看守馆舍中的颜真卿，并在庭院中挖了一个大坑，扬言准备活埋他。颜真卿神色自若，对李希烈说：“既然我的生死已经决定，何必玩弄花样！赶快一剑砍死我，岂不让你更痛快？”李希烈仍比较尊重颜真卿，为此向他道歉。
荆南节度使张伯仪大败于李希烈。颜真卿见了张伯仪丢下的旌节和被俘士兵的左耳，痛哭昏倒，复苏后就不再与人讲话。
后来，德宗颁布了对叛军的免罪赦令。王武俊、田悦、李纳都免去了自己的王号，上表谢罪。只有李希烈自恃兵力强大，财力雄厚，仍然准备称帝。
颜真卿曾经当作礼官，李希烈向他询问称帝的礼节。颜真卿回绝了他，称只记得诸侯朝见天子的礼节。李希烈称帝后，又逼颜真卿归附自己，否则就烧死他。面对灌满油脂的薪柴，颜真卿毫不畏惧，坦然赴火，被李希烈的部下制止。
李希烈听说李希倩被诛杀，心中忿怒，派使者到蔡州杀掉颜真卿。
使者称持有皇帝的敕，要赐死颜真卿。颜真卿信以为真，但也不喊冤，只问使者何时从长安出发的。使者称自己从大梁来，而非长安。颜真卿才明白是李希烈派来的，大呼他们是贼人，还敢妄称是皇帝。最后，他被绞死。
朝廷追赠颜真卿为司徒，谥号文忠。
（颜真卿的一生是忠诚、勇敢、智慧、正直的写照，与他的书法一样光照万世。
所谓歌以咏志，艺术是作者思想和意志的外在表现。没有高洁的品行为基础，将无法达到相当的艺术高度。再看有些空洞做作的所谓诗作，只能徒增众人之笑料耳。）
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