石油一词源于拉丁文petra和oleum，前者是岩石的意思，后者意为油，即石油是来自岩石中的油。
据不完全统计，人类目前的技术能从石油中提炼出8 000多种产品，包括燃料和动力的各种油料，以及广泛使用的化工原料等。
一，石油与经济
石油与经济增长之间的关系包括两方面的具体内容：一是从一般意义上来说的经济发展与石油消费之间的关系；二是作为一种商品或一种主要的出口产品，石油与产油国的经济发展之间的关系。
1. 石油消费与经济增长
石油消费与经济增长之间存在着一定的数量关系。
在20世纪60年代到70年代初这一世界经济高速发展时期，石油消费与经济增长之间的关系保持在1.5∶1，这说明要获得较高速度的经济增长，必须要有高于经济增长的石油供应。
在苏联的军事经济研究中有一种叫作“跨部门平衡表”的方法，用于研究国家经济发展各部门之间相互供货的情况。
这种表呈三角形，上面一行是向为数众多的行业提供产品的部门，中间是跨部门关系密切的部门，最下面的是只为最终消费者提供产品，而不是为其他部门提供中间产品的部门。利用跨部门平衡表可以算出为生产其他各类单位产品所需的某一种产品的总消耗量。
对表格最上面一行的企业进行战术打击，可以致使一个国家的整个经济遭受严重损失。在这一表格中，所有的国家基本上同苏联一样——标在最上面一行的都是石油工业。
2. 石油是产油国财富的源泉
与其他国家靠工业化发展不同，石油生产国的经济发展严重依靠石油收入。
二、石油与军事活动
没有大量的石油供应，现代化的防务系统就无法维持，战争也无法进行。
在二战中，希特勒统治的德国使用了“闪电战”。除了战术上的考虑外，也因为德国缺乏石油资源，没有充足的石油供应，无法进行打持久战。在第二次世界大战开始前的1938年，德国全部石油供应中的60%是从欧洲大陆以外进口的。德国发动对苏联的进攻，也主要是想夺取巴库和高加索的油田。
在远东战场上，日本进攻东印度群岛和东南亚的主要动机也是石油。德国和日本两国之所以战败，一个重要的原因就是缺乏石油。
在北非战场上，有“沙漠之狐”之称的德国著名将领隆美尔，就是因为没有充足的石油供应，致使他不能发挥自己善用坦克快速作战的优势，从而败于英国蒙哥马利之手。
由于美国封锁和攻击日本的石油运输线，日本海空军严重缺乏燃料，其作战行动受到很大的限制。为节省燃料，日军飞机采用直线飞行方式，大多成了美军的活靶子。
三、石油与当代国际政治
由于石油对当代人类生活和经济发展具有如此重大的影响，使得石油从一种普通的商品和能源形式，变成了当代国际政治舞台上各国尤其是大国争夺的重点，变成了某些国家或国际组织用来达到某种政治目的的重要工具。
1. 石油是各国争夺的重点
从当代国际政治的演变看，历次重大的事件无不与石油有紧密的联系。简单地说，自从第一次世界大战后，凭借其优于煤炭的性能和内燃机的推广使用，石油就逐渐成了一个国家维持其国力的重要能源来源和为谋求霸权而拼命争夺的重心。
第二次世界大战后，英美为争夺中东的石油而展开的争斗，是瓜分石油资源最有代表性的例子。战后，美国为了进入中东，夺取中东的石油资源，除积极支持自己的石油公司挤入英国的势力范围外，还大力开展政府间的外交，甚至连美国总统都参与了这场石油争夺战，对英国政府施加压力。
冷战”结束后的第一场危机——海湾危机和第一次海湾战争更全是因石油而起。
2. 石油是达到一定政治目的的工具
在当代国际政治舞台上，石油除了与大国争夺世界霸权紧密联系在一起外，还是某些国家或国际性组织用以达到一定政治目的的工具。
如第一次石油危机中石油输出国组织对西方国家的石油禁运、伊朗因核问题受到国际社会的制裁和石油禁运。
石油还是促使某些国家结盟的主要原因。除石油生产国为了共同的利益成立石油输出国组织外，如北美自由贸易区的建立，其主要原因是该自由贸易区的主角美国，看中了北美地区的加拿大和墨西哥丰富的石油资源，以减轻对不安全的中东地区的石油依赖。
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