1993年冬，湖北省荆门市郭店村一号楚墓出土了730枚有字竹简，其中包括《老子》的71枚简。本书研究了郭店楚简版《老子》的思想，并讨论了其与马王堆汉帛版、今版之间的差异和联系。
一、阅读说明
（一）《老子》的书名
无论目前所见最早的郭店楚墓竹简本，还是之后的马王堆汉墓帛书本，都未曾冠之以《老子》之名。直到西汉初期，此书才可能被称作《老子》。加之这些楚简的内容与今本，即王弼的《老子》，有很大的差异，本书仍以《老子》为名，只是为了讨论方便。
（二）本书的阅读说明
1. 全文结构
郭店《老子》中并不存在章节及上下段落之分，书中按照今本的章节进行了编号，以便读者阅读。
2. 文字的处理
书中尽量使用原文，也有不少地方不得不改成现行文字。
对“原文”中的假借字、省略字、错字、衍字均加沿用、不作改动，在其文字后用“（ ）”标出等同的字，用“〈〉”标出错字对应的正字。对于残缺文字、无法判读的文字（缺字）及脱字等情况，也有详细的标注说明。
3. 翻译原则
除了第一编、第五编、第六编、第七编是关于郭店楚简《老子》的论文，第二编、第三编、第四编都是该版《老子》甲本、乙本、丙本全文的译注。译文只是将原文译成易懂的白话文，并不追求文字的优美。
二、三个版本《老子》的比较
《史记·老子韩非列传》把老子看作是大致与孔子同时代的人物，但作者认为《史记》自古以来就以问题多而出名，不能将其记述当作史实。所以，他舍弃了所有现存理论和一切固有观念，力求对郭店楚简《老子》进行全新的分析。
书中的讨论方法是，将郭店《老子》甲乙丙三本与马王堆《老子》甲本、乙本及今本（王弼本），从形式和内容两个方面作出比较和对照。
（一）三个版本的概况
1. 郭店楚简版
郭店楚简《老子》可分为三种：甲，39简；乙，18简；丙，14简。本书将这三个本子称为《老子》甲本、乙本、丙本。这三个文本均是战国时代楚系文字，以墨书于竹简上。竹简的长度，甲本约32厘米，乙本约30厘米，丙本约26厘米，共计三十一章，包含第六十四章下段的重复，总字数为2046字。
郭店楚简本既没有《老子》或《道德经》这样的书名，也没有分成“德经”“道经”两大部分，更不存在章节的序号以及章节的名称。与马王堆《老子》及今本《老子》相比，郭店楚简本是最为古朴的文本。
2. 马王堆汉帛版
马王堆《老子》是在1973年出土于湖南省长沙市郊外马王堆西汉时代墓葬（三号墓），年代约为汉文帝前元十二年（前168年）。
马王堆《老子》也有甲乙两个版本。甲本是介于篆文和隶书之间的字体，书于宽约24厘米的帛上。它首次将五千余言分为两大部分，其中与“德经”相当的部分在前，而与“道经”相当的部分在后。之后的乙本则以隶书写在宽约48厘米的帛上，首次出现了“德”“道”的上下部名称，《道德经》的最早缘起可能就在这一时期。显然，马王堆《老子》与今天《老子》是道在前，德在后的顺序不同，所以可算是《德道经》。
从书写的字体以及避讳皇帝的文字来看，甲本可能抄写于惠帝时期（前194—前188年）或吕后时期（前187—前180年），乙本可能抄写于文帝时期（前179—前157年）初年，前168年之前。马王堆《老子》甲本和乙本属于同一系统的文本，抄写年代相隔约二十年，可以认为版本的发展方向是由甲本至乙本。
汉代书籍用的木简、竹简有长短两种尺度，长简为汉尺二尺四寸，用于书写经典，短简为一尺乃至一尺二寸，用于书写诸子。东汉王充（约27—100年）在《论衡·谢短》篇中写道：彼人曰：二尺四寸，圣人文语。朝夕讲习，义类所及，故可务知。汉事未载于经，名为尺籍短书。比于小道，其能知，非儒者之贵也。
与此大致对应，帛书也分全幅与半幅两种，全幅帛上书写的文献是受到重视的著作，半幅帛上书写的文献则是一般的读物。从甲乙本抄写的帛的宽度看，甲本《老子》只是一般的文献，而乙本已成为经典文献了。相比甲本的文章，乙本有多处修正和润色，变得更为完善，字数也达到5400字。
3. 王弼版（今本）
魏晋时期的王弼作《老子注》八十一章，约5000字，即为今本《老子》。
（二）段落的差异
1. 甲本
郭店《老子》甲本的排列顺序为：
第十九章→第六十六章→第四十六章中段、下段（缺上段）→第三十章上段、中段（缺下段）→第十五章上段、中段（缺下段）→第六十四章下段（缺上段）→第三十七章→第六十三章上段、下段（缺中段）→第二章→第三十二章。
第二十五章→第五章中段（缺上段、下段）。
第十六章上段（缺下段）。
第六十四章上段（缺下段）→第五十六章→第五十七章。
第五十五章上段、中段、下段（缺最下段）→第四十四章→第四十章→第九章。
2. 乙本
乙本的排列顺序为：
第五十九章→第四十八章上段（缺下段）→第二十章上段（缺下段）→第十三章。
第四十一章。
第五十二章中段（缺上段、下段）→第四十五章→第五十四章。
3. 丙本
丙本之排列顺序为：
第十七章→第十八章。
第三十五章→第三十一章中段、下段（缺上段）。
第六十四章下段（缺上段）。
以上可见，郭店《老子》的章节顺序与马王堆《老子》及今本（王弼本）之章序完全不同，显示出著作形成过程之中的不确定性。
（三）文字的差异
无论是内容还是字体，三个版本的文字差异很大，以郭店《老子》甲本第五章为例：
大多数国内学者认为，郭店楚墓的下葬年代约为前278年。作者判断要更晚一些，依据是楚简中的《穷达以时》篇受到《荀子》的影响，郭店《老子》的成书年代或抄写年代的下限应稍晚于前265年前后至前255。从马王堆甲本、乙本及今本（王弼本）《老子》中可找出许多受荀子思想影响，甚至批判荀子的地方。如果以荀子的思想作为判断的基准，可以得出如下的结论：郭店《老子》是荀子思想渐渐为世人所知的战国末期以后成书或者抄写的文本。
三、郭店楚简《老子》的思想
（一）主要思想
作者认为，郭店《老子》的主要思想与今本差异不大，可分为以下四点：
其一，在政治上，“圣人”“侯王”等从政者为了取得天下以及统治天下，必须采取怎样的态度和方略。
其二，在伦理上，一般人或从政者如何通过“亡（无）为”变为“亡（无）不为”，在现实社会中生活下去。
其三，在养生上，重视作为生活根本的身体，并把握“道”及“德”，充分展示生命的本真状态。
其四，在哲学上，思考世界万物的普遍存在方式，以及主宰万物的“道”与“德”的存在方式。
相应的，作者在书中分别在政治思想、伦理思想、养生说、哲学思想这四个方面进行了探讨。
（二）批判错误的解释
由于学界近年来对马王堆《老子》及郭店《老子》的不恰当使用，产生了不少错误的解释。最为典型的例子就是，认为郭店《老子》没有对儒家的批判，或者即便有，也不强烈。
作者从几个方面展开讨论：对“圣人”“君子”的批判、对“不知足”的批判、对“学”的批判、对“为”“事”的批判、对“善”“美”的批判、对《礼记·大学》篇“八条目”的批判、对“孝慈”的批判，还有对“仁义”的批判。最终确认，郭店《老子》对儒学进行了明确地批判，驳斥了错误的学说。
总体而言，作者对郭店楚简《老子》的研究深入细致，值得参考和学习。
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