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“你觉得苏中怎样？”我问一位南通人。
“还行吧！我家孩子读下来还挺热爱的！”他马上回答。
我一听就知道他“搞”了，他以为我说的“苏中”是苏州中学，实际上我说的是相对于“苏南”“苏北”的“苏中”。
一般认识里，南通和泰州、扬州这三个江苏中部的城市，被并称为“苏中”，这位南通人自然就是苏中人。虽然他已经在苏州生活了二十多年，但他人生最重要的前18年是在家乡南通度过，照理说，他的思想底色应该是浓郁的“南通色”，可是提到“苏中”，即使与苏州人惯称苏州中学为“苏高中”不同，他第一反应还是“苏州中学”，而不是我想问的“江苏中部”。
由此，可以稍见“苏中”这个提法的尴尬。尴尬一，许多苏中人对“苏中”缺乏认同感，不像跟苏南人提到苏南，或者跟苏北人提到苏北那样，就像触及了对方的灵魂。尴尬二，不少人并不承认有苏中，觉得明显由一道长江作天堑，苏南、苏北两分明，再搞一个苏中出来毫无必要。
但是，“中”作为方位名词，常常被用在地域命名上，譬如汉中、关中、晋中；然后又因为地方风土人情、诗文名人的承续，而渐渐积攒出独特的文化质地和乡情标签。苏中也不外乎是。苏中三市地处江苏省地理中部，位于长江下游、黄海之滨，沿长江依次排布直至东海。除了江、海，苏中地区的河、湖也很丰富。历代苏中人利用密布的水道，挖成一条条运河，进而串联成复杂的运河交通网络，人们在船头就能更为快捷地迎来送往、客货两便。到了苏中你才知道，原来运河不止于“京杭大”，还有各种小运河。
譬如，贯通（南）通、泰（州）、扬（州）的通扬运河。通扬运河始于汉代吴王刘濞开凿的古运盐河，现在民间还是习惯称它的旧名“运盐河”，顾名思义，这条运河开凿就是为了运盐。盐、粮在古代是国家重要的战略资源，苏中靠海，是全国性的盐粮重要产区，又处于（长）江、（东）海、（淮）河、运（河）之间，水网四通八达，在发达的海盐产业和便利的交通条件之双重加持下，由盐运连接起来的各个城镇不断产生、发展和繁荣。随之，有更多的人口向这一线聚集，城镇进一步形成与扩大——通扬运河就是一根纽带，或者说一个内部的通道，以滚滚的水流将扬、泰、通三市打通，成了整块的“苏中”，也具有了相对一致的文化。譬如，在饮食上，就都有个“蟹黄汤包”，推门坐定，都会端上来一碟、一包、一根吸管，吃法如出一辙。
有人就把苏中的文化概述为“盐运文化”。盐业固然是一门好生意，晒盐、运盐却是苦差事，所以盐运文化的主要特点，就是以流动得开放、以艰辛得繁荣。换句话说，以艰苦劳作去搞活经济。这一点上，苏中人确实善于“搞”。
盐在海边晒成，然后被运到交通更为便捷的地方中转，中转站的重任就落在了大运河畔的扬州。扬州在唐代已经很是繁荣富庶，南宋的洪迈在《容斋随笔》中写唐代扬州之盛，说“扬一益二”，为天下之最盛。尤其是扬州盐商，富可敌国，搞经济的手段一流，搞文化也是个中好手。传说中为了接驾，在瘦西湖边一夜之间用盐堆出的白塔，用金钱在短时间内堆出的园林之华，让一口苏北话的扬州，有了两分的明月、十里的春风和十三余的娉娉袅袅，虽然地处江北，也被纳入了江南的精致风雅。
到了近代，南通横空出世。对于南通，苏南人尤其是苏州人有着不同的情感，大半苏州人在潜意识里，把南通划入苏南。其原因，有可能是南通长江大桥修建前长期的交通阻隔造成的神秘与陌生，反而让苏南人对其少了偏见，更可能因为南通在近代取得了辉煌。这一点苏南人也只能赞不绝口，南通的状元张謇，在这个原本默默无闻的海滨小城，几乎从零开始搞出了七个中国第一：第一所师范学校、第一座博物馆、第一所纺织学校、第一所刺绣学校、第一所戏剧学校、第一所盲哑学校、第一所气象站，南通成为公认的“近代第一城”。苏州的“针神”沈寿，亦被张謇邀请至南通，在他创办的女红传习所中担任所长兼教习，这也加深了苏州人对南通的接纳。
今天的苏中人一样能“搞”。譬如经济，2020年南通的GDP增速全江苏省第一，总量也超过了苏南方阵中的常州；譬如文化，扬州的中国大运河博物馆在大运河文旅开发中一马当先……
记得有位长辈说过，很多年前他们去南通开会，走过濠河风景带的时候，简直大吃一惊：南通的城市建设搞得这样好了！那时候，苏州古城还是一片老旧，若干年后环护城河健身步道才动工建设。所以，“苏中、苏南、苏北”首先是经济概念，再是文化概念，最后才是地域概念，只要肯搞、敢搞、善搞，经济总归会搞活，文化也能搞起，而所谓“地域”就都是一片乐土。
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