十二地支自西周时就有了，并和商朝以来的十天干相匹配，中间经过演变，汉代又对应性地命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定，相应于十二地支之子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

附十二时辰图如下：

西周时期《诗经·郑风·女曰鸡鸣》中就有“女曰鸡鸣，士曰昧旦”一句，“昧旦”，又称“昧爽”，是天将明未明，拂晓之前明暗之交的那段时间，昧为昏暗，爽为明朗，故有“昧爽之交”的说法。《尚书·牧誓》讲：“时甲子昧爽，王朝至于商郊牧野。”

“平旦”一词据说是孟子首先使用的，随着儒学独尊的潮流，昧旦、昧爽也就逐渐被“平旦”代替了。

在十二时辰中，“平旦”的下一个时辰是“日出”，所以“平旦”是夜昼交替时分。

既然“平旦”是夜昼交替时分，是旦昼之始，那么孟子说的“夜气”之始我们也就可以根据十二时辰表相应地推导出来了，找出昼夜交替时分，也就找出了夜气之始了。

十二时辰图是子午为经，卯酉为纬。子为夜半，午为日中；卯为日出，酉为日入。半、中对举，出、入相对。十二时辰，四维既张，八维位定，平旦对晡时，毋庸置疑。

“平旦”平旦既然是夜昼交替之时，那么相应地，“晡时”就是昼夜交替之际了。

晡时（下午15点-17点）夕阳西下，太阳降落未落，是古人一天之中吃第二顿饭的时候（第一顿饭是在上午7点-9点的食时），所以称之为“晡时”，故有周公“一沐三握发，一饭三吐哺”勤政之说。

自晡时至平旦（15点至次日5点）气息由昏转清，阴消阳长，灵阳之气养的人夜气清明。气清则心清，经过一夜的养精蓄锐，白天活动时才精神抖擞；熬夜看书上网，通宵达旦，第二天必然气昏神衰，一整天都无精打采。

平旦对应的十二地支是寅时，寅时是夜间五更（一夜五更，故有“半夜三更”之说），城门守将也会在此时把城门打开，放行早起之人出入往来，有诗为证，南北朝·鲍照《代放歌行》：“鸡鸣洛城里，禁门平旦开。”鸡鸣之后就是平旦，古人讲究“天地盈虚，与时消息”，倡导早睡早起，古代君主倡导勤政上早朝，故《诗经·齐风·鸡鸣》有：“鸡既鸣矣，朝既盈矣。”

“鸡鸣”（凌晨1至3点）又叫荒鸡，唐人李贺《致酒行》有“雄鸡一声天下白”一句。鸡叫头遍，君主、士大夫就要起床开始准备上早朝，但也有劳累过甚、睡眠不足，确实不想起床的，如《诗经·郑风·女曰鸡鸣》中有“女曰鸡鸣，士曰昧旦”一句，贤妻唤醒酣睡中的丈夫说，夫君啊，鸡鸣了呀，该起床上班了啊，丈夫睡眼朦胧，翻了个身，嘟嘟囔囔地说，到昧旦时再起还不晚嘞。

虽然子时一阳方生，但夜气自晡时之时就开始了。晡时是古人吃下午饭的时间，同时古人也观察到这个时间也是猿猴（注意，不是玩杂耍的小猴子而是体型较大的猿猴）啼叫最频繁的时间，“且申臂也”，申即伸展之伸，猿猴站立伸臂或攀缘树木时最像人形，故晡时之“申”通“伸”，清代刘献延《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》说：“申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。”猿猴伸臂攀缘而行啼叫不已，故有“两岸猿声啼不住”之说。正因为猿声啼不住，又主于申时，所以申又通“呻”，人之呻吟声犹如猿声啼不住，人痛的难受时，犹如猿猴一样左翻右滚，身难安席，犹如身之气息乱窜横行。

简言之：夜气起于申之晡时，为十二消息中天地否卦䷋所主；昼气起于寅之平旦，为十二消息卦中地天泰卦䷊所主。晡时之天地否䷋、平旦之地天泰䷊，从卦象上看也是天地、阴阳、昼夜相交之象，故夜气起于申之晡时，昼气起于寅之平旦。夜气之气息由昏转清，昼气之气息由清转昏。图所示：

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