“道德三皇五帝，功名夏后商周；
英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手！
青史几行名姓，北邙无数荒丘；
前人田地后人收，说甚龙争虎斗。”
这是《东周列国志》开篇诗，春秋五霸到底是哪五个人说法不一，但能列入其中的包括：齐桓公，晋文公，晋襄公，晋景公，晋悼公，楚庄王，秦穆公，宋襄公，吴王阖闾，吴王夫差，越王勾践。如果按照一般想法，一国一人的话应该去掉晋襄公，晋景公，晋悼公，吴王阖闾。吴王阖闾并没有主持称霸的会盟，晋国已经有一个晋文公了，所以晋襄公，晋景公，晋悼公没有必要再列入了。
这里最奇怪的一位便是宋襄公了。因为其他人能够列入春秋五霸，都是凭借着强大的军事实力主持称霸的会盟，有着坚实的后盾，而宋襄公并没有。
牧野之战，周武王会盟诸侯灭商。但此时华夏礼法的要求是不能灭绝先贤的祭祀。以成汤的功业，周武王把纣王之子武庚分封在朝歌继续祭祀殷商先祖。不仅殷商后裔被分封，夏禹的后裔也被分封，就是杞人忧天的那个杞国，虞舜的后裔被分封为 陈国，其他包括伏羲、神农、黄帝、少昊等后裔都被周武王分封了土地祭祀先祖。
周武王死后，由于成王年幼，周公旦摄政，管叔、蔡叔与武庚起兵叛乱被周公旦镇压，武庚被杀，于是重新分封纣王庶长兄微子于宋继续统领殷商遗民，祭祀殷商先祖。宋国在诸侯国里是个异类，不客气地说，它是前朝余孽，所以宋国必须小心翼翼，不能引起姬姓诸侯的反感，否则会被围攻。
当宋国传承到宋襄公时，宋国在春秋这个时代依然保持着自己的殷商特色，在风俗上还有殷商遗风。此时，传承下来的贵族行为规则还被许多受过传统教育的贵族坚持，宋襄公就是其中一个。宋襄公想接过齐国称霸的大旗，所以必然会研究齐桓公的称霸经验。
齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，采取尊王攘夷的策略，存亡继绝，凝聚诸夏共识。先后联合诸侯救援被蛮夷攻击的卫国、邢国，树立威望；稳定周天子太子之位，维护周天子权威。九次召集诸侯会盟，确立齐国的霸主地位，并没有通过大规模战争就确立了自己的霸主地位，貌似齐国是通过坚持恢复周礼确立霸权的。
所以，齐国称霸给给宋襄公造成错觉，觉得宋国也可以通过召集诸侯会盟，凭借宋国的公国地位和自己的高尚品格建立宋国的霸权地位。但宋襄公忽视了齐国召集诸侯会盟背后强大的军事威慑力量。
宋襄公想先召集一批小国集结一股力量确立宋国的领头羊地位，再依靠这些小国集结起来的力量压制齐国和楚国，确立自己的霸权地位。同时利用齐国和楚国的压力让那些小国团结在宋国周围。理想很丰满，现实很骨感，宋襄公的这一系列平衡玩法，最后玩砸了。
公元前642年，宋襄公联合卫国、曹国、邾国护送齐桓公之子公子昭返回齐国继位，平定了齐国内乱，为宋国建立了威望。
公元前641年，宋襄公召集曹国、邾国在曹南会盟，当然宋国是盟主。此次会盟，宋襄公还扣押了滕宣公，并把鄫国国君作为祭品献给了睢水，树立了宋国的地位。于是，公元前639年春，宋襄公首次召集各国在鹿地会盟，不顾齐国和楚国的不满以盟主自居，并决定秋季在盂地再次会盟。看着不自量力倾情表演的宋襄公，楚成王在心里一定很不爽。
在盂地的会盟上，楚国违反了不带军队的约定，暗暗埋伏下军队。什么礼仪都不顾了，楚成王直接动了粗，不再和宋襄公讨论宋国和楚国爵位的高低，直接把宋襄公抓了起来。在鲁僖公的调解下，楚成王才在冬季释放了宋襄公。
吃了大亏的宋襄公仍然不放弃称霸的想法，于公元前638年进攻倒向了楚国的郑国。郑国向楚国求救，楚国攻击宋国。于是宋襄公回师自保，与楚国军队在泓水相遇，爆发了泓水之战。
宋军先在岸边列好了军阵，楚军需要渡过泓水才能与宋军作战。楚军渡河的时候，子鱼建议宋襄公马上攻击楚军，否则人数较少的宋军不是楚军的对手，宋襄公拒绝了子鱼的建议。当楚军渡过了河，还没布好阵列的时候，子鱼再次建议攻击楚军，否则楚军布好阵列，宋军不可能是楚军的对手，宋襄公再次拒绝了子鱼的建议。等到楚军布好阵列，双方开始正式交战，结果宋军大败，宋襄公大腿也受了重伤。最后也因为腿伤发作死去。
明明有战胜楚军的机会，宋襄公为什么不接受子鱼的建议？当战后众人指责宋襄公的时候，他解释道：“君子不重伤，不擒二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”君子作战时，不攻击已经受伤的敌人，使他再次受伤；不擒拿头发斑白的敌人；不靠关隘险阻取胜。我虽然是殷商亡国的后裔，也不会攻击没有摆开阵势的敌人。这一番解释，透露出宋襄公浓浓的君子之风。作战时，坚持贵族正规的作战规则，绝不违反礼仪。这一番解释，让许多人嘲笑宋襄公的迂腐，不知变通。那么宋襄公真的迂腐吗？
其实，从宋国的实际情况出发，宋襄公的行为可以说是非常合理的，甚至可以说是一种最优选择。
宋国不是一个强国。要是拼军事实力，不要说楚国、齐国，他连压制郑国都费劲。所以想凭着军事实力作为后盾称霸是完全不可能的。所以，宋襄公想走另一条路：通过恢复春秋前的礼制规则，以完美的君子品德压服各国称霸。所以，宋襄公坚持完全遵守礼制进行作战，不主张用军事实力称霸。
对于弱国小国来说，如果有一套人人遵守的礼制规则，而不使用军事力量处理国家间的关系是最有利的。所以作为弱国的宋国来说，最理想的处理国家之间关系的做法就是绝不使用武力。只可惜，这已经是春秋时代，唯利是图已经渐渐侵蚀了周礼所确定的国家之间交往的规则，军事兼并已成为强国扩张实力和利益的最佳手段。
宋襄公称霸虽然失败了，但他在鹿地会盟上毕竟得到了会盟盟主的名义，所以他还是会被人列入春秋五霸之一。虽然有些名不副实，但他的君子之风在当时还是赢得了一批人的支持的。宋襄公知道宋国的实力地位，但他还是尝试称霸的途径，也算是尽了自己的努力，还是值得佩服的。虽然他最终失败了，但他努力过了，不辜负上天给他的这次机会。
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