少年强则国强，150年前，在那个万马齐喑的年代，有一群年轻人，他们朝气蓬勃，开启中国海洋强国之梦，为了家国和平，以“一校一级敌一国”，虽九死而不悔。1866年的冬天，一张奇怪的学堂招生告示贴满了福州城的大街小巷，优厚的待遇，引得全城百姓议论纷纷。招生的学堂叫“求是堂艺局”，这个今天读起来有些拗口的名字。与一般私塾需要学费相反，新学堂还给学生每月4两白银的补贴，学费、吃住、制服、书籍一应费用全免，考试优异者还有高额奖励。茶余饭后的议论虽然热烈，但是真正报名的人却寥寥无几。原因也很简单，新学堂教授的内容不是大家熟知的圣贤书，而是洋文和海船建造和驾驶。“这是培养船老大？”大家疑虑丛生，自然禁止自家子弟报名，毕竟读书求功名才是正途。主持此次招生的未来的福建船政总督沈葆桢坐不住了，亲自出马到福州各士绅家族动员他们的子弟报名。1866年12月23日，一场近代史上别开生面的招生考试拉开帷幕，开始分笔试和面试，还有以前未有的身体测试。新式学堂的入学笔试题目是“大孝终身慕父母论”，这样一个传统科举考试命题，似乎与新学堂的未来格格不入，也许脱胎于旧社会的新生儿需要用旧制度的襁褓取暖，才能顺利度过最初的严寒考验。最终寒门子弟严复名列第一，林泰曾、刘步蟾、林永升、邓世昌等一同通过了入学考试选拔。这场考试开启了除科举考试之外的另一个求才取士之门。而这群英姿勃发的少年，并不知晓世界铁甲战舰时代才刚刚来临，他们的未来将面临怎样的惊涛骇浪？而他们的名字注定要写入中国近代化的进程中。1867年1月6日，福州定光寺传出了“A、B、C、D”的英文朗读声，庄严古刹与洋文读书声，竟然莫名融洽，追求先进舰船知识的少年从这里迈出了第一步。这年秋天马尾的新校舍落成启用，学校正式定名“船政学堂”。法国当时造船技术世界第一，坐落在船政衙门前方的校区叫“前学堂”，由法国人教授船舰制造，设法文教学的数学、物理、化学以及制造等课程，第一届招收105名制造专业学生。英国此时航海最强，坐落在船政衙门后面的校区叫“后学堂”，由英国人教授舰船驾驶，设英文教学的天文、地理、管轮、驾驶等课程，第一届招收100名驾驶专业学生。因为都是洋文教程，洋人教习讲课，对于刚学习洋文的孩子们就像听天书一般。少年们没有被困难吓倒，从零开始，他们唯有苦读，秉烛钻研，6个星期就学会了拼读书写，3个月就能顺利听课交流。学过外语的人就知道，这个学习的速度，除了他们天资聪慧之外，就只能归之于，他们小小年纪就深知自己的责任与重担，“多一日之功，便速一日之效”。学堂的学习安排异常紧张，每年在校学习时间达349天，仅有春节、端午、中秋放假。平时星期天出校放风，召集号一响学生立刻就要返回，超时一刻钟记过，超时一个小时强制退学。经过四年半的苦读，最终，105个制造专业学生，只有39个人毕业，100个驾驶专业学生，只有33个人毕业。1871年，船政后学堂的英国总教习嘉乐尔收到一封动情的告别信，信是第一届驾驶专业学员严复、刘步蟾等23个学员写来的：“嘉乐尔夫子，我等已修完功课，即将航海，一试本领，从今而后，我等将要去对付飓风，控制狂狼，窥测日星的运行，与您分别，虽觉难过，但为国家服务之心甚切，今日离去定将为您所喜悦与赞许。”这是中国近代海军鲜为人知的第一次远航，年轻的中国海军学员，驾驶无动力帆船“建威”号练习舰开始为期四个月的首次海上远洋。他们穿行台湾海峡，扬帆南中国海，远行马六甲海峡。这群阳刚、自信的年轻人站在惊涛骇浪之上，透过层层迷雾，看到了未来中国的希望。船政学堂刘步蟾、萨镇冰、严复等驾驶专业毕业生，以及魏瀚、陈季同等制造专业毕业生随同出征，年轻的海军军官驾驶自己制造的军舰，投入到保卫国家的战斗中，虽年轻稚嫩，但斗志昂扬，如幼龙入海，登上中国历史舞台。他还带领船政学子开展了近三年的台湾近代化建设，勘探绘制地图，修建公路，建设中国第一座机械化煤矿，为台湾近代化打下良好基础。船政学堂学员经过台湾保卫战和台湾建设的检验，证明他们是一支高素质，战斗力强的新生力量，足以肩负未来的重任。1877年3月，30名船政学子启航前往欧洲留学，为了中国海军的强军之梦，他们自信启航。中国海军未来的军官们进入的是英国皇家海军学院（又名英国格林尼治学院），这所学院是英国皇家海军军官的摇篮。最初英国是拒绝东亚人进入皇家海军学院学习的，日本未来的海军元帅东乡平八郎就被皇家海军学院拒之门外，只能去了一所商船学校。经过当时中国驻英国大使郭嵩焘的斡旋，世界最好的海军学院向中国人打开了大门。中国留学生们的到来时，这所学院才成立4年，我们的近代化海军之路与世界基本同步，当然相比西方列强在风帆战舰时代的经验积累，中国海军还是差距甚远，需要这群年轻的船政学子们努力追赶。经过入学选拔考试的严复、叶祖珪，萨镇冰、方伯谦等六人进入海军学院学习。而刘步蟾、林泰曾等出国时就具有军衔的重点生直接进入英国皇家舰队实习。经过几年的留学学习，中国学子成绩名列前茅，除陈季同留在大清驻法大使馆成为一名优秀的外交官外，陆续启程回国。学业已成，堪当大用的他们将扛起中国近代海军的旗帜。驾驶专业的船政学子成为北洋水师、船政水师指挥官的主力。1888年12月17日，北洋水师正式成军，主要军舰大小25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4，000余人。北洋水师在当时名列东亚第一，世界第九。北洋水师建立后，在1880年代，先后两次出兵朝鲜，迫使日本停止对朝鲜的侵略，船政学子在其中发挥主力军作用，突显了海军的战略威慑作用。李鸿章规划用铁甲战舰对日本形成威慑。北洋水师两次到访日本，坚船利炮对日本形成了有效震慑和压制，其中一次出访，在水师官兵与日本人发生冲突时，用巨炮威胁炮轰长崎，迫使日本政府赔偿并道歉。可惜，一个国家的战斗力是综合因素作用的结果，光有水师官兵的英勇和顽强，并不能挽救晚清政府的腐败无能。
最终，因为晚清高层的无能，无论是马尾海战还是甲午海战都一败涂地。海战失败的原因，许多文章都有全面分析，这里就不做详述，但是在这两场海战中，船政学子表现英勇，无愧他们当初的理想。在甲午海战中，船政学子“致远”舰管带邓世昌，在战斗的危急时刻毅然驾舰冲向日军主力战舰“吉野”，决意与敌同归于尽；“经远”舰管带林永升，以一敌四，誓死奋战，直至被弹片击中头部，壮烈牺牲；“超勇”舰管带黄建勋，率舰顽强抵抗，在舰船燃起熊熊大火并向右舷倾斜时，依然发炮不止，舰沉时，舰长黄建勋拒绝救援，自沉于波涛中。在威海保卫战中，北洋水师右翼总兵兼“定远”舰管带刘步蟾在战舰陷入重围后，仍指挥船员，以舰炮为固定炮台，轰击日舰，直至弹尽。最后刘步蟾炸毁了自己亲自监造的“定远”舰，自杀殉国。战争败局已定，但威海卫南口日岛炮台上依然不断传来隆隆的炮声，这是船政学堂二期的毕业生萨镇冰，面对日军军舰的轮番进攻，率领“康济”号的三十名水兵，在坚持抗敌。在纷飞的大雪和严寒中，萨镇冰指挥克虏伯大炮不断发炮攻击，死守炮台十一天，直至炮管损坏。当时英法等国海军将领对甲午海战进行了研究，他们对北洋水师官兵的表现给予了高度的评价，海战失败并不能掩盖英雄的壮烈。腐败的清政府，竟然在形势最为危急的时刻，挪用水师经费给慈禧修颐和园，对比日本从天皇到平民的捐款造舰，胜负的天平在一开始就已倾斜。忠勇的船政学子和水师官兵，只能以血肉之躯，奋勇杀敌，但最终还是“有心杀贼，无力回天，徒呼奈何！”1895年2月21日，卸去所有武器的“康济”号运送丁汝昌、刘步蟾等阵亡将士的遗骸离开威海，天穹暗淡，汽笛悲鸣，满清洋务运动和船政学子的奋斗史就这样落下帷幕。英雄虽然逝去，但是生生不息的中华民族自有一代又一代的青年继续奋勇向前，更加波澜壮阔的历史将由他们书写。
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