1943年下半年，日军在太平洋战场节节败退，急于从中国战场抽兵支援，但苦于敌后抗日根据地的牵制，这一计划难以实施。当年7月，日军华北方面军集中4万兵力（包括伪军）对晋察冀根据地进行大扫荡。日伪军对北岳区的扫荡最为残酷，因为这里是产粮区，并且沙河、唐河、滹沱河之间地区是晋察冀根据地领导机关驻地，所以日军一进入根据地就是奔着这三条河之间去的，来势汹汹，根据地形势一时变得十分危急。晋察冀军区代司令员萧克、代政委程子华指挥八路军北岳区4个分区的部队以及雁北司令部所属部门共4万人，全力抗击日军扫荡。情报工作一直是八路军的一大优势，这一次也不例外。在日军发动进攻的五天前，晋察冀军区第3军分区已经得知这一情报，一面通知边区机关工作人员和白求恩卫生学校的学生迅速转移，一面命令42团把守神仙山制高点，做好战斗准备。神仙山正处在三条河流中间，主峰海拔1800米，地形险要，是阻击日军的绝佳地点。9月20日，外围战斗打响，42团一举毙伤日军50多人。五天后，日伪军集中了3000多人，对神仙山一带发动了正式进攻。距神仙山主峰约6公里的炭灰铺由42团4连把守，他们在这里打出了一场经典之战。炭灰铺地处狭长山谷之中，两侧山高壁陡，是屏护神仙山地区西南的重要门户。4连在连长马承洲带领下，奉命赶到炭灰铺组织防御，掩护后方机关转移，他们决心依托险要地形，采取“顶”、“放”结合的打法阻击日军进攻。根据地群众觉悟高，民兵有一定的作战经验，4连与民兵一起，在阵地前沿、河滩、路口、村内等日军可能通过的地方埋设了地雷，并组织民兵填井堵门，浇湿柴草，掩护群众转移。9月25日拂晓，日军400余人在炮火掩护下，向4连阵地发起冲击。当日军涉水至河中心时，1排的轻机枪首先开火，瞬间毙伤日军10余人。日军遭到突然打击，慌忙退了回去。到了中午，日军在火力掩护下再次发起攻击。马连长发现1名日军指挥官在河对岸高地上指挥，立即下令掷弹筒发射，准确将其击毙。日军失去指挥，攻击被迫停止。随后，日军又重新集中兵力，沿山谷向西北运动，意图由侧后迂回3排阵地。马连长立即带领一个班和1挺轻机枪，迅速跑到日军前头，待日军靠近时突然开火，又毙伤日军20余名，剩余的日军又被打退。战至黄昏，日军未能前进一步。日军前进受挫后，以小股兵力进行试探性进攻，不断遭打击和地雷杀伤，仪金龙洞一处就炸死、炸伤日军小队长以下十余人。4连利用战斗间隙，加修了工事，补充了弹药，埋设了地雷，准备抗击日军更大规模的进攻。29日清晨，日军集结900余人，在飞机、炮火掩护下向4连阵地发起进攻。4连和民兵游击组灵活机动，巧妙变换射击位置，以冷枪冷炮向日军射击，时而甩出排子手榴弹，指东打西、神出鬼没，与日军周旋5个多小时，让日军寸步难行。日军正面进攻失利后，以部分兵力向左侧后迂回，1排和3排有被包抄的危险。马连长令2班坚守阵地，牵制日军，掩护1、3排主力转移。2班长长孙金科率全班抗击日军，弹药打完后展开白刃格斗，最终全班壮烈牺牲。战至14时，日军以伤亡150余人的代价，前进了5华里。
当天晚上，日军在炭灰铺宿营，在村边燃起篝火取暖。4连和民兵游击组携手袭扰日军。4连特等射手权新法瞄准烤火的日军，2枪毙敌2名。日军大惊，赶紧将火扑灭，架起机枪漫无目标地胡乱射击。这时，3个民兵趁着夜色偷偷接近日军机枪，甩出几颗手榴弹将其炸毁。日军四处遭到袭击，彻夜不得安宁。日军在炭灰铺连遭沉重打击，伤亡惨重，加上断粮缺水，已经无法前进，只能撤退。4连战斗意志依然旺盛，马上派出小分队一路尾随日军，在金龙洞山口乘日军不备连放冷枪，再次毙伤日军多人。10月2日，日军再次纠集1200余人，再次进攻炭灰铺。此时八路军边区机关已安全转移，因此4连奉命撤出战斗，不再与日军周旋。不过，在撤出战斗的过程中，4连杀性不减，以一个班引诱日军进至神仙山主峰，乘日军疲惫之际一阵猛打，击毙日军25名，掩护全连安全转移。面对日军优势兵力的进攻，4连官兵根据战场实际，采取机动灵活的战法，与日军奋战8昼夜，迟滞了数倍于己的日军的进攻，毙伤日军239人，胜利完成了掩护晋察冀边区后方机关安全转移的任务。战斗中，4连选择了有利的阵地，最大限度地抵消了日军的火力优势，在充分发挥轻武器威力的同时，还用地雷战、麻雀战杀伤、消耗、疲惫日军。民兵在这次战斗中也相当给力，不仅承担了站岗放哨、防特除奸、坚壁清野、埋设地雷的各项任务，还配合4连四处袭扰日军，使日军几乎无立锥之地，狼狈不堪，再一次证明了战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中。到1943年秋天，日军的精锐部队要么抽到了太平洋，要么划到了关东军，留在中国战场的部队战斗力明显低了一个档次，再加上抗战军民的沉重打击，“老鬼子”损失殆尽，日军的兵员素质比起侵华战争初期已经大大下降。在炭灰铺战斗中，日军一次一次增加兵力却徒劳无功，遇到突然打击后措手不及，战术战法一成不变，缺少应变措施，自始至终都在被动挨打，和抗战初期的日军相比判若两军。反观八路军，经过抗战以来六年时间残酷战争的考验，战斗力越来越强，无论是精神意志还是技战术水平都胜过日军，这意味着日军的末日的确要到来了。
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