自明代中叶以来，武林中流传着“天下功夫出少林”的说法。这样说并非空穴来风。少林寺地处中原腹心地带，从来都是战乱的漩涡中心，自然少不了尚武之风。很多人整天过着刀头舔血的日子，不乏武功高强之辈。经过数百年的积淀，民间各门各派的功夫在少林寺应有尽有，于是便有了“天下功夫出少林”之说。受到武侠文化的影响，少林寺从来都是正义的化身，每当国难当头时就要担负救国救民的重任。但在旧社会，少林寺也卷入到战乱之中。民国初年，少林寺已然衰败，而世道又极不太平，寺庙朝不保夕。因此，少林寺成立了地方民团组织“少林寺保卫团”，由武艺高强的恒林和尚担任团总，训练僧兵。传统的拳脚器械功夫，在枪炮面前是难以抵挡的，因此少林寺僧兵为了看家护院，装备了包括重机枪在内的热兵器，俨然是一支近代化的武装力量。恒林和尚率民团与土匪大小数十战，几乎每战必胜，缴获的枪支弹药不计其数，都藏在少林寺内。土匪因忌惮恒林而不敢犯境，少林寺因保境安民而受人称颂。恒林59岁积劳成疾去世，他的弟子妙兴接任团总。1922年，第一次直奉战争开打，吴佩孚手下的河南暂编第4团团长樊钟秀路过少林寺时，见大雄宝殿残破不堪，打算筹集资金修补，因为军情紧急顾不上，于是捐了400块银元购买基建材料。寺内的僧众由此而对樊钟秀十分感激，此后联系不断，完全倒向了直系。第二年，吴佩孚手下的师长张玉山奉命在登封一带收编各路武装，得知少林寺竟然有几百条人枪，便极力拉拢，将其组建为一个团，妙兴和尚当了团长。恒林担任“团总”，保护了寺院及一方百姓的平安，为后人称赞。妙兴投靠北洋军阀，出任“团长”，卷入军阀混战，不但违背了佛寺清规，且为少林寺招来了一场劫难。1925年，豫西爆发了“胡憨之战”，陕西军阀憨玉琨与河南督军胡景翼打得不可开交，樊钟秀正是胡景翼的部下，正在两军激战之时，妙兴率部助拳，从此少林寺和樊钟秀关系更加紧密。1926年，广州革命军开始北伐，冯玉祥宣布脱离北洋军阀，与吴佩孚和张作霖势不两立。次年，冯玉祥进攻河南，妙兴率第一团开往郑州，樊钟秀乘冯玉祥后方空虚，夺占了巩县及偃师县，但不久被冯部将领石友三夺回。樊钟秀南撤，转攻登封县城，其司令部即设在少林寺内。石友三部向南追击，少林寺僧及时参战，结果被一举击溃，妙兴死在阵中。1928年3月15日，石友三火烧少林寺，军兵们将天王殿、大雄殿、紧那罗殿、六祖殿、阎王殿、龙王殿、钟鼓楼、香积厨、库房、东西禅堂、御座房等一把火烧的干干净净，少林寺遭遇千年以来最大的浩劫。少林寺遭火烧之后，接着是蒋阎冯中原大战、日军侵华、1942年大饥荒，多灾多难的河南民生凋敝，惨不忍睹，少林寺的败落可想而知。不过，少林寺历来庙产丰富，方圆几十里的农户几乎都是他们的佃户。随着八路军挺进中原开辟抗日根据地，和少林寺之间发生一些故事。皮定均在他生前所写的回忆录《铁流千里》中，就记载了他在少林寺的一段经历。1944年，日军发动豫中会战，蒋军汤恩伯部一泻千里、溃不成军。蒋军溃散后的军事真空地带就由八路军来填补，王树声领导的豫西抗日根据地得以发展壮大。时任八路军豫西独立支队司令员的皮定均，听说少林寺中有五六十个和尚会功夫，寺内可能还有部分枪支弹药，便萌生了联合少林寺共同抗日的想法，于是便带着警卫员去少林寺谈判。知客和尚对来访的皮定均十分客气，把他们迎进客堂后端茶倒水、殷勤备至。不过，胆大心细的皮定均早已看出了和尚有戒备。他谢绝了招待，提出想去寺内游览一下。知客和尚却故意缠着不放。皮定均瞥见有一帮手持长短武器的和尚在门外走动，知道已经被包围监视，对方随时都有动手的可能。于是，他痛斥了对方一顿后，撤身离去。和尚之所以没敢动手，恐怕也是忌惮皮司令的威名。不过，在皮定均和郭林祥合写的另一本书《中岳风雷》中，则有另外一种说法。据该书说，有一个叫韦念铭的地下组织成员在少林寺办的小学里教书，给和尚们讲述革命道理，在少林寺里播下了抗日火种。当豫西抗日武装路过少林寺时，和尚们因为不了解八路军，所以和皮定均司令发生了一场误会。经过皮司令和韦念铭的一番教导，少林寺转变了态度，对八路军的态度从戒备转向支持。书中说，少林寺还组织了一支少林区干队的武装力量，十几个武功高强的和尚就是其中的骨干力量。他们曾和民兵武装联手，打得日军抱头鼠窜。登封县城解放后，还有穿着袈裟的和尚拿着话筒，满大街宣传八路军的抗战政策，民间流传歌谣“少林寺，小和尚，跟着皮司令打豺狼”。同样是皮定均写的书，为何《铁流千里》中的少林寺，和《中岳风雷》中的少林寺不一样？应该说各有时代的印记，少林寺本身也是一个时代的地标。《铁流千里》和《中岳风雷》两书中的少林寺，究竟哪一个才更接近真实的历史呢？应该是两者都有，只不过在叙述中各有取舍，各有放大，今天的读者们，更应该兼听则明才是。
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