在是否废汉自立称帝这件事上，曹操表现出区别于袁术的卓越政治智慧。而曹操的政治对手刘备同样深谙此道。
头铁称帝者—袁术
袁术当时占据淮南一代，为淮南太守，其地位也就相当于现在的地级市市长。仗着地广粮多，又把持着传国玉玺，便萌生了登基称帝的梦想。
此意一出，便有大臣反对，大臣用周文王举例。意思是，当年周文王占据天下三分之二的地盘，尚且不敢造反篡商，你区区一个太守，虽然家世显贵，但跟周文王比，还差得远呢！再说，汉室虽然衰败，但并没像商纣王那样残暴。所以，称帝之事万不可行。
但是袁术此时像喝醉了酒正上头，一意孤行，谁也劝不动，最终在建安二年称帝。
袁术称帝，愚蠢至极。首先，从道德上讲，是对大汉不忠。其次，从政治上讲，是无谋。当时天下群雄并立，曹操、刘备、孙策等等诸侯，没一个人敢僭越自立为帝。袁术却顶风作案，冒天下之大不韪称帝，当然会成为众矢之的，被群起攻之，转眼便倒台一命呜呼。
深思熟虑的曹操
曹操在这方面就聪明多了。曹操确实想过废汉自立，但“许田打围”之后就彻底放弃这一想法，因为风险太大。在许田打猎，曹操故意抢了汉献帝的风头，用汉献帝的弓箭射鹿，以此试探群臣。之后他发现群臣对此大惊失色，更有甚者愤愤不平。
这次试探让曹操明白，朝中人心所向仍大都在汉，贸然废汉，代价太大，得不偿失。挟天子以令诸侯，不拥有天子的名分，却操控天子的实权，比袁术不知高到哪里去了。
即便是在统一北方，天下三足鼎立之时，曹操仍然没有废汉自立。孙权曾上书恳请曹操称帝，却是计谋被曹操识破。
当有大臣顺势劝谏曹操称帝时，曹操又拿周文王自比。曹操道，如果上天眷顾曹家，他宁愿做周文王，让儿子去做周武王。
曹操的意思是废汉的事让自己的儿子去做，自己已经封王，位极人臣，称不称帝无关紧要了。况且让他的儿子曹丕来灭掉汉朝，目的也是降低灭汉的成本。从实质上说，这是有谋；而在表面上，则是“忠君”。曹操把自己装点成一个照儒家政治伦理行动的人，显示了过人的政治谋略。
更精明的刘备
在这方面，刘备也是精明得很。当初曹操率大军攻打徐州，徐州牧陶谦欲把徐州让与刘备，刘备坚决不要。如此反复三次，最终在百姓哭拜相求之下，刘备才领徐州牧。三辞徐州，固然看得出刘备德高望重，不想趁人之危，但何尝又不是一种以退为进的谋略呢？
刘备难道不想要徐州？若干年后刘璋的益州，刘备尚且武力抢夺，况且能白到手的徐州呢！
刘备此时想的是，直接接受徐州，一来会损坏自己仁义的名声，二是怕有人不服，或担心是陶谦的试探。
刘备越推辞，陶谦越谦让，如此反复几次，刘备接下徐州就越站在道德高点，拿得也更稳。
而刘备称帝的时机选的也巧妙。在曹丕废汉建魏之后，刘备方才在成都建立蜀汉政权。而在这之前刘备自称汉中王也是选在曹操称魏王之后。
这两个时机都选得非常巧妙，刘备在曹家称王称帝之后再行帝王之事，在道德上首先占据了高点。刘备其实早就想做皇帝，他的两个儿子，一名封，一名禅，“封禅”即天子祭天地之礼。可见刘备早有此心。
但在称王称帝的事情上不为天下先，需具备天时地利人和因素，即外部环境稳定，内部人心臣服，又有群臣劝谏，方能由侯而王，由王而帝，一步一步地上升，方能巩固帝业。像袁术那样贪一时之快，由太守直蹿升至皇帝的，注定是要灭亡的。
刘备在取得荆州、益州，安抚好旧臣，收服民心，局势稳定之后，方才把称帝议程摆上桌面。
称帝这项议程，刘备也不是“一帆风顺”。先是群臣数次劝谏，刘备故意生气，说群臣要陷他于不义。最后还是靠诸葛亮装病劝谏，刘备方才“勉强”勉强答应称帝。
在《三国演义》中，曹操被视为“心口如一的小人”。有趣的是，这个“心口如一的小人”，他给刘备的评价是“外君子而内小人”。看来，在玩弄道德权术上，曹操和刘备都是行家里手。
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