现在通常认为，我国的造纸术是东汉蔡伦发明的，据《后汉书·蔡伦传》:“蔡伦，字敬仲，桂阳人也。永兴九年，监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。自古书契(合同、文书等凭证)多编以竹简，其用缣帛(即按书写需要裁好的丝织品)者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意(设想)用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元105年;元兴是汉和帝的年号)，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸'。”。因而，我们把东汉创造发明的“蔡侯方纸，作为古纸的起源，然而这种纸的实物已没有遗传了，而且《后汉书》中关于发明造纸术的记载，也是历来认定纸在东汉时，由蔡伦发明的唯一文献记载。然而在考古发掘中，已多次发现了西汉时期的古纸，比如在陕酉西安出土的灞桥纸，甘肃出土的金关纸，在陕西扶风出土的中颜纸，以及在甘肃天水放马滩出土的画有地图的古纸。这些考古发掘表明，在蔡伦发明纸之前，纸的雏形己出现。蔡伦造纸，实际情况可能是他总结了西汉以来造纸的经验，改进了造纸术，造出了比以前精良的纸张。
东汉纸的遗物很少，有些出土古纸又流失在国外。比如本世纪初，英国人斯坦因从敦煌盗走的文物中，就有数封写在麻纸上的残信，据鉴定，这些麻纸是东汉蔡伦献纸后几十年的产物。东汉麻纸在甘肃武威旱滩坡东汉墓中也有出土，纸上有隶书墨迹，但很模糊，不可辨认。这一张东汉麻纸经专家鉴定，是“加工纸”，表明当时的工艺技术除了在洗、沤、春、抄等工序上作到精工细作外，还采用了压榨、平面干燥等步骤，否则纸不可能如此平滑紧密。此外，从纤维较长和分散均匀的程度看，很可能是使用了悬浮剂。可见，蔡伦时代的造纸术已达到一定的技术程度。
三、古代名纸
造纸术发明以后，纸张制作的技艺不断提高，出现了各种质地、各种图形的纸。特别是明清以来欣赏文玩的风气高涨，纸张也同艺术结合了起来，成为古玩鉴赏的对象。以下，我们介绍古人制作的一些名纸。
桑皮纸产生于晋代，是用桑树皮为原料生产的，一直沿用至今。
薛涛笺一种彩色的小幅诗笺。因店代女诗人薛涛创制两得名。这皂一种质地很好的有包小笺纸。明代以后有人仿制“薛涛笺”，作了进一步加工，使之辩为我图染色纸中的佳品。
水纹纸又称砑花纸，产生于唐代。这种纸在迎光时可显出发亮的线纹图案。这是用砑缉版砑光而成的，砑纸版上刻有山水、花鸟、云龙等图纹，纸上也就隐现出这些纹饰。故宫博物院藏宋代李建中《同年帖》、米芾《韩马帖》等墨迹，用的就是最早的水纹纸。逮种纸一直流传到现代。
鱼子笺唐代出产于四川的一种良纸。《文房四谱》记载鱼子笺又叫罗笺，是用细布先把面浆胶劲而挺，能隐现出其纹理。
云蓝纸唐代的一种有色的麻纸。据苏易筒《文房四谱》记载，段成式在九江造纸，取名云益纸，以赠温飞卿。据日本大村西崖所著《中国美术史》记录，日本正仓院收藏有一种淡青色的染色麻纸，即这种云蓝纸。
白蜡纸唐代产生。它是本色纸上加蜡，单双面都有，有的还加以砑光，纤维细匀，纸质较厚。有白色称“白蜡纸”，黄色叫“黄醑笺”，到宋代广为盛行。北京故宫博物院藏吴彩鸾写唐代《刊误谬补切韵卷》，用的就是这种纸。
硬黄唐代产生，用以写经和摹写古帖。以黄檗和蜡染熨而成，质切坚韧，透明性强，便于响拓法帖墨迹，陆放翁《北窗闲咏》诗中说：“名帖双钩拓硬黄”。这种纸经加工还可以防蛀防水，用于抄写经卷，可以保存长久，敦煌藏经洞中存有的初唐《法华经》麻纸用购就是这种硬黄：
全粟山藏经纸北宋优质纸，浙江海盐县金粟寺所藏，纸土有朱色印文“金粟出藏经纸”。明代董觳在《续澉水志》守援：“大悲阁内贮大藏经两函，万余卷也。其字卷卷相冈，殆类一手所书，其纸幅幅有小红印日叮金粟山藏经纸’。间有无丰年号，五百年前物也。其纸内外皆蜡，克纹理”。以后人们爱用它来装襟珍贵书画作为引首。这种纸的原料多用桑、麻，产地可能是安徽歙县，屠隆《笺谱》中说：“徽州歙县地名龙须者，纸出其间，莹白可爱有黄白经笺，可揭开用之。”可髓就是指逮种纸。
宋仿澄心堂纸宋代潘谷在歙州仿南唐“澄心堂纸”所造，纸质比原纸为薄。淳化三年本苯摹刻《淳化阁帖》用的纸就是送种仿澄心堂纸。
蠲纸唐宋时的丁种桑皮纸。又名“衍波笺”，纸上有水牧纹。据鉴定，1967年浙江瑞安慧光塔蚰土砷北宋时期刻本《大悲心陀岁尼经》用的，就是这种纸。谢公笺宋代盖州（今四川成都》所产。叉名“十色笺”，是我国染色加工纸中的上品，在历史上与符薛踌笺”齐名。据《蜀笺谱》记载：“纸以人得名替：有谢公、有薛涛。所谓谢公者，……谢公有十色笺：深红、粉红、筏红、明黄、深青、深绿、浅绿、铜绿、浅云，即十色也。”
玉版纸宋代产子新安，其色自净，纹理细匀，但纸质较弱。经上浆处理后，即变得光泽坚韧，久藏不蛀。
粉蜡笺经过加填或涂布的土种古代名纸。如果如填的不是白粉，两是彩粉，那就成为“彩色粉笺”，烟蜡后叉成了“彩色粉蜡笺，如果在上面加以淄金、涂金或描金，就又成了“片金粉蜡笺升”、“金粉蜻笺”。
现藏辽宁褂博物馆的宋徽宗赵佶《草书千字文》长卷，就是一幅长达三丈多，中间无接缝的特制粉蜡笺，上面用泥金绘有云龙纹图饰，这种笺纸的造价实际上要此绸缎高得多。这种粉蜡笺纸，在元、明、清以后更兴盛，制作硬为精良，加工图饰更为精美，成为可供玩赏的艺术品。
连史纸宋元时产生。产地以南方的福建和江西为主，这种纸有多种别名：“连泗”、“涟史”等占据《江西省志》记载，当时司礼监行造纸，名称连士纸，接连四纸，绵连四纸。这种绍以竹为原料，自洁光亮，不易变色笋质。凡重要书籍、碑帖名拓、信笺、扇面等都娟此纸。
宣稳贡笺明宣德午间生产的名纸。与“宣德炉”、“宣德瓷”齐名。有本色纸、五色粉笺、金花五色笺、五色大帘纸和磁青纸等品种。磁青用靛蓝染色，与当时流行的青花瓷类似，因此得名。据明代沈德符《飞凫语略》记载，宣德纸，原是专供内府的御用纸，后传人民间，但极为名贵，不作书画，而是和宣和龙凤笺、金粟藏经纸一样，仅作装潢之用，这种纸上有“宣德五年造素声纸”印，以有“陈清”款为最佳。清初，人们已将宣德贡笺与“澄心堂纸”相提并论，十分名贵。
万年红纸明清时期，广东南海（今佛山）一带，生产的一种桔红色的防蛀纸。这种纸是用桔红色的红丹刷涂在毛选纸或连四纸上制成的，颜色经久不变。用这种纸装潢在书籍的封逾后ˉ页和封底前一页，可以使全书久藏不蛀。比如现藏中国历史博物馆的明代崇被四年刊刻的《梦溪笔谈》和清代嘉庆＋一年刊印的《羊城古钞》两书，都衬有这种“万年红纸”。
羊脑笺明宣德年间始造，用羊脑和顶烟墨晴存久后取出涂于磁青纸上，砑光成笺，墨如漆、明知镜，用泥金写经，可房久不坏，虫不能蚀。现传世的明代写经本，就有用这种笺纸泥金书写的，十分精美堂皇。
砑花笺明清著名加工纸。纸料为优质皮纸，有素色、有彩色。用砑版砑上山水、花鸟、虫鱼、人物故事、云龙水纹等图案。如北京故宫藏有乾隆年间彩色砑花蜡印故事笺，纸上有历史故事图纹。
梅花玉版笺清代康熙年间制造的土种高级笺纸。乾隆时多有仿制。其纸用皮纸为原料，箝表面涂加粉蜡，再用泥金或泥银播冰梅纹饰，纸的下角加有朱文小印“梅花玉版笺”。
清仿明仁殿纸清代乾隆年间生产的仿制元代“明仁殿纸”的一种黄色笺纸。这种纸为清宫御用，造价极高，质地、工艺都达到了极高的程度。现北京故宫博物院藏有清仿仁殿纸笺。纸质较厚，可揭成数张。原料为桑皮，纸面用泥金绘如意云纹，纸表平整光洁，背面也是黄粉加蜡，再施以洒金。正面右脚有“乾隆年仿明仁殿纸”朱文隶书款。
洒金银五色蜡笺清代名纸。在各色粉蜡笺纸上加涂金银粉或洒金银细片，显得富丽堂皇、光彩照人。这种笺纸多由苏州官家作坊或大内如意馆的纸工制造，其用途多为宫廷诗词书帖、或作壁用、室内屏风和书画手卷的引畜，是一种高级笺纸。这种纸早在唐代已产生，到清代有了很大浆展，制作工艺精良，花色品种繁多，有金银片如雪花的，叫“片金”、片银”，有小片如屑的，叫“屑金”；有金银如泥的，叫“泥金”、“泥银”。有单面洒金银，也有双面加金；有一面屑金、一面泥金的；还多用泥金、泥银绘制各种云龙花卉图案的。故宫博物馆中，现在还藏有明清内府御用的各种洒金钱粉蜡笺纸。
清仿澄心堂纸“澄心堂纸”原为南唐内府御用的高级名纸，清代多有仿制。其原料为皮缉，纸形为非方，纸质通常较厚，可分层揭开，多为粉蜡彩笺，用泥金银仲绘各种图案纹饰，纸上加隶书小朱印“乾隆年仿澄心堂纸”款识。
清仿侧理纸这是清代乾隆年闽仿制晋代的“侧理纸”纸彤如筒状，纸面为斜向帘纹，然而与晋代原纸相比：只是纸形、纹饰相似，而原料、制法不同。
还魂纸一种用废纸再加工而成的纸，故又称“再生纸”。宋代已有生产，现存中国历史博物馆北宋乾德五年写令《救诸众生苦难经》，北京图书馆藏南宋嘉定年间刻本《春秋繁露》等，都是较早生产的还魂纸的实物。
笺谱主要是明、清生产的印有诗文图画的信纸。既可实用写信，又可供艺术欣赏，是纸中的小品艺术。著名的《北平笺谱》采用木刻水印，具有很高的艺术价值，在国内外有广泛而深远的影响。
总之，中国的造纸工艺，在明、清时达到前所未有的高度，几乎所有古代的优质名纸都有仿制。除宫廷御用的昂贵纸张外，民间造纸技艺也相当高明，也能生产各色加工笺纸，如粉蜡笺、珊瑚笺、冷金笺、泥金笺、指金笺、朱砂纸、虎皮纸等各种品种都有，而且大量生产各种木刻水印的诗笺、信笺，后来又发展成为绘制，印有各种图纹唧对联、屏条的专用纸。这些纸的制作和原料都很讲究，在形式装饰上也有体现出极高的艺术性，深受大家喜爱。
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