钱大昕一生勤勉治学，尤其是专精儒学，他对释道素无兴趣，职志学术，学术研究范围很广。道德、经术、史学、天文、地理、文字音韵、金石诗文，无不研究，无不专精。他同时还是一个谦虚的君子。
钱大昕记述了自己观棋的一件事，以劝戒不专治一经，不专供一艺也指手划脚的人。他在朋友家里看人下围棋，一客老是在对弈中败北，钱大昕忍不住了，在边上指点江山，还动手替客改放棋子，嘴里还打趣客人失算。私下得意，认为客人对弈水平肯定是不及自己。于是，当客人请求和钱大昕手谈时，钱大昕毫不犹豫的答应了。刚刚才下了几个棋子，客人已经主动发起了进攻，进入中盘，钱大昕已是不支，无力对抗。终局计算双方得失，客人赢了十三子。从此，钱大昕再观棋，绝对不开口，默默地观棋而已。
如同不会写字的或是临帖上稍有收获的人，便沾沾自喜，指点江山，一时风光无边，好像天下的路只有他一人会走了。读古人的书非议古人的错误，而彼此交换位置，让他写字或写文章，不是笑话百出也只能是仅此而已了。
钱大昕出生在清寒却充满书香的小知识分子家庭，其祖父和父亲都是县学生。祖父钱王炯，在文字、音韵、训诂学上颇有造诣，著有《字学海珠》三卷。父亲钱桂发，有通达的学术视野，不以八股文固步自封。祖父和父亲都是秀才，以教书为业。都以儒学为正宗，不旁涉释道，这一点，影响了钱大旷。五岁时，由祖父亲自启蒙，教其经书。十五岁，钱大昕离开家乡到嘉定县城读书。十七岁考取秀才，入苏州紫阳书院读书，与王鸣盛等江南精英同窗读书。并跟从惠栋，了解到了吴派学者的治学门径。从沈德潜学诗，被誉为“吴中七子”。被城东顾氏延聘入家学，教他的子侄们读书。。
乾隆十六年春，趁乾降首次南巡江南之便，江南士子纷纷进呈诗文，以求乾隆高看。钱大昕也进赋一篇，很称乾隆心意，被召诣江宁（今南京）行在，由乾隆亲自出题，对这批士子进行了考试。评卷揭晓，钱大昕中一等二名。乾隆特赐钱大昕为举人，任命为内阁中书南书房行走，入京供职。乾隆十九年，钱大昕进士及第。与钱大昕一起考中进士的还有王鸣盛、王昶、纪昀、朱筠等学者。王鸣盛和钱大昕两人关系颇为复杂： 他们是同乡（嘉定）、同学（苏州紫阳书院）、同师（沈德潜、惠栋、沈彤）、同年（乾隆十九年进士）、同官（翰林院编修）、子舅（钱大昕夫人王顺瑛为王鸣盛胞妹）。两人还同官京师约十年，又同在中年休官（王鸣盛四十二岁，钱大昕四十八岁）。这些人与钱大昕一样，专工学术，在各自领域，都有建树。
从乾隆十九年到三十一年，是钱大昕仕宦颇为顺利的时期。在此期间，擢升翰林院侍讲学士。从乾隆十六年到乾隆四十年，钱大昕经历了二十四年的仕宦生涯。他三次充任山东、湖南、浙江等省的乡试主考官，两次充当会试同考官。此外,还先后充任武英殿纂修官、功臣馆纂修官、《续文献通考》馆纂修官等职务，参与了编修《热河志》、《续文献通考》、《音韵述微》等书的修撰工作。为官期间，他结识了中国一流的读书人，获得了更加丰富的学术资源，开阔了自己的学术视野。无间寒暑，与这些学者们时常一起切磋、研讨，收益良多。他自己也说：“惟京朝官所得惟多”。在此期间，连时任礼部尚书领钦天监事的何国宗在涉历算推算等繁难问题上，也时常向钱大昕请教。
他两次随同乾隆帝巡幸热河、五台等地，撰写了《热河志》共八十卷。直至乾隆四十年丁忧归里，他主要从事编修工作，担任纂修官，编写了《一统志》、《三通》。乾隆二十六年以后，他因长期脑力劳损，心血耗费，得了不寐之疾，长期以往，精神日见颓废。乾隆三十二年春，感染伤寒，经抢救虽然脱了险，但是，对他的身体造成了严重的伤害。就在此时，妻子王顺瑛突然病故。钱大昕心伤、神伤、身伤，无奈之下，他乞假归里，开始了为期三年的归隐生活。
归里不久，岳父王尔达去世。当年王尔达亲选佳婿，不计钱家贫穷，将女儿许配给他。婚后，为了让钱大昕安心读书、治学，让新婚的钱大昕居住在自己家里，对钱大昕视如己出。这样一位通情达理、知书识人的岳父去世，对钱大昕造成的打击可想而知，钱大昕唯有全身心投入到治学。他编次了旧有笔记，还撰成了《洪文惠公年谱》、《陆放翁年谱》两种。乾隆三十四年秋，钱大昕再去北京，入直上书房，并奉命教授皇十二子永璂书法。乾隆三十九年年底，他赴粤就任学政。到任半年后，钱大昕因父丧丁忧。他回家奔丧后，为了让母亲沈太恭人安度晚年，从此不复为官，结束了为官生涯，专业著书立说，致力学术、教育。嘉庆亲政后，让廷臣致书劝出，被钱大昕婉言谢绝了。归田三十年，于学术惟“实事求是”，其实无他。钱大昕与宋、明理学在认识上存在差异，但他对宋、明儒者正心诚意、躬行自修十分推崇，且树为楷模。
钱大昕金石研究，一证史迹，二研书法。书法虽是小技，但书法是中国文化的主脉。儒家讲“君子不器”，书法不能纯以书法论之，还是要讲形而上的东西。否则，就沦为技术，就下一等了。中国人讲究“文章为千古事”，书法追求的是'书为心画”。钱大昕收藏碑刻二千余通，亲睹当时众多名家书迹，更通晓书史，加上广博的学识滋养，对书法的认识自与一般人不同，他的书名为学识所掩。
钱大昕的书法是书斋中消遣，是治学之余的放松。他的书法审美立足于汉隶的古朴品质，他着力于书法时间虽然较晚，但是，他先求许氏《说文解字》，又从钟鼎汉隶出，格调己是不同。尽脱俗气，唯书生纵横。
钱大昕（1728年2月16日—1804年11月2日），字晓征，又字及之，号辛楣，晚年自署竹汀居士，汉族，江苏嘉定（今属上海）人。
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