中藥新發現：黃芩湯有助減輕化療副作用

 經過研究﹐科學家發現一種由四味中草藥構成的配方能增強結腸癌患者的化療療效﹐該配方是大約1800年前由中國的中醫發現的。

這個在中國被稱為黃芩湯的配方在早前試驗中被證明能有效減輕化療的某些副作用﹐包括腹瀉﹑惡心﹑嘔吐等症狀。它似乎還有助於增強結腸癌的治療療效：對患腫瘤動物的試驗已經證明﹐與單獨使用化療相比﹐用化療藥物配合中草藥治療能夠使腸細胞更快地修復。

這種被科學家命名為PHY906的草藥配方有可能取得突破進入美國主流療法的行列﹐這對應用於傳統民間醫學的以植物為主的藥品來說非常罕見。由耶魯大學（Yale University）腫瘤研究專家鄭永齊領導的科研小組正計劃開始第二階段的臨床試驗﹐以研究PHY906對結腸癌患者的療效﹐該小組的部分科研資金由美國國家癌症研究所（National Cancer Institute）提供。

許多傳統藥物都來自最初從植物中發現的各種化學試劑。在四味草藥配成的黃芩湯方劑中﹐科學家目前已鑒定出62種活性化學成分﹐這些成分顯然需要共同作用才能起效。

美國補充替代醫學國家中心（National Center for Complementary and Alternative Medicine）主任約瑟芬?布里格斯（Josephine Briggs）說﹐“鄭博士所做的是把這種方劑作為一個復合的整體並將其當做一種試劑來用。它是復方用藥﹐”相當於同時使用好幾種藥物。該中心資助了PHY906的部分研究。

大約12年前﹐為了尋找更好地應對化療副作用的方法﹐鄭永齊開始研究黃芩湯。目前用以應對副作用症狀的藥物有很多﹐但效果參差不齊。鄭永齊說﹐有一種更有效的方法也許能改善患者的生活質量﹐也許還能讓他們得以承受更大劑量的化療﹐而這有可能加快患者的療程。

在台灣長大的鄭博士決定求助於傳統中醫﹐中醫常常強調整體治療並宣稱一種草藥具有多重保健功效。他在草藥典籍里發現了有黃芩湯的記載﹐該方劑在中國傳統上用於治療腸胃疾病。他決定檢驗黃芩湯能否在不影響化療療效的情況下幫助癌症患者。

研究小組開始給患結腸癌的實驗鼠使用大劑量的化療藥物伊立替康（irinotecan）。其中一部分實驗鼠同時使用不同劑量的PHY906方劑。四天之後﹐服用方劑的實驗鼠似乎表現出較少的副作用。PHY906似乎還增強了化療療效﹐受損腸細胞比在單獨化療條件下更快地得到修復。PHY906還使得實驗鼠能承受在通常情況下有致命危險的藥物劑量。

接下來研究小組把實驗鼠分成四組進行了另一項試驗。第一組只接受化療藥物﹐第二組只接受PHY906﹐第三組同時接受這兩種藥物﹐而對第四組不使用任何藥物。草藥與化療藥物的結合最有效地抑制了副作用。如同研究人員預計的那樣﹐單獨使用PHY906對癌症沒有任何影響。

進一步的試驗表明﹐如果除去四味草藥中的任何一味﹐PHY906的療效便會減弱。這表明在它們之間有一種明顯的協同效應。鄭博士說﹐這個發現“讓我對PHY906認真起來”。相關論文發表於2010年《科學轉化醫學》（Science and Translational Medicine）期刊上。通過將PHY906付諸於具有科學嚴謹性的臨床試驗﹐鄭博士希望這種方劑能獲得應用於癌症治療的監管許可。

使用草藥的一個挑戰是﹐草藥在不同條件下生長時﹐其中所含化學成分的比例是不一致的。在對不同的供應商進行測試後﹐鄭博士最終成立了一家名為PhytoCeutica﹑由耶魯大學讚助的生物科技公司﹐用以仔細監測草藥的生長條件﹐確保不同批次的草藥擁有一致的藥理學性質﹐同時繼續進行該方劑的臨床開發。

鄭博士說﹐PHY906為何會起作用尚不完全清楚。該小組去年發表於《BMC醫學遺傳學》（BMCMedical Genomics）期刊上的論文稱﹐該草藥方劑似乎對消化道有消炎作用。鄭博士說﹐他認為PHY906在體內至少以三種不同的方式控制著化療的副作用﹐而傳統的療法僅通過一種方式起作用。

目前為止﹐研究數據似乎支持鄭博士對傳統中藥的直覺。他說﹐“如果一千年後還在使用﹐那麼有些東西肯定是正確的。”