对待生命，道教认为生命是宝贵的，每个人都应该珍惜自己的生命，并且尊重他人的生命。“仙道贵生”是道家的响亮口号。道教以追求长生久视为教义宗旨，发展形成了一系列行之有效的养生方法。道经说：仙道贵生，无量度人。就是说仙道以贵生为首要，以度人为目标。这是道教的基本教义。所谓贵生，即重视人生和生命。所谓仙道，即成仙得道，就是通过“摄生”“贵生”“自爱”等修持修炼，达到与道合真、长生久视。因而道教《太平经》主张“乐生”“重生”，讲“常欲乐生”“生为第一”。《老子河上公章句》亦说：“爱气养神，益寿延年。”《老子想尔注》则说：“归志于道，唯愿长生。”可见在道教看来，“生”是“道之别体”，是道在天地间的具体显现，无生命即无大道。《太平经》说：“天地大小，无不由道而生者也。”所以尊重生命即是对大道的虔诚信仰。《三天内解经》说：“长生者，道也。死坏者，非道也。死王乃不如生鼠。故圣人教化，使民慈于众生，生可贵也。”指出生命的本质就是贵生，即积极进取。正如《太上老君开天经》说：“精气而生者，人是也。万物之中，人最为贵。”司马承祯说：“生者天之大德也，地之大乐也，人之大福也。”由此观之，道教认为贵生不仅是人对待生命的正确态度，而且是人类之至德。在这个思想基础上，道教架构了其生命伦理的价值取向——贵生，道教的一切经典教义便由此而阐发开来。
道经讲“人为天地之本，当为善”。就是说尊重生命、善待万物是大道本身拥有的普济救世美德的最好体现，亦是做人的根本与修道的必需。《道德经》说：“吾有三宝，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”《抱朴子内篇·对俗》说得更为明白，称慈为万善之根本，人想要积功累德，不能唯独爱人，还要兼当爱物，物体虽然微小，但也有生命；人若能够对微小的生命存有慈心，常常予以救护，那么杀气就会自然消失，仁慈之心就会自然产生，这样人类就有享不尽的福寿康宁。这就将行善积德与修道成仙明确地联系在一起。一个人想要成仙，就必须慈爱万物，积大功德，即道教所主张的“功德成神”。道书中所记载的成千上万的仙真事迹，无论其面貌、神迹如何怪异神奇，但普遍都具备符合时代特征的高尚德行，遂至感通上真下降，度升天界。在这里，神仙成了修道成仙的楷模，人性完善亦发展到了极点。由此道教从戒律上要求人自尊、自重、自爱。道教戒律《老君说一百八十戒》中就反对人轻生自杀，反对杀害、谩骂、诋毁、离间他人，反对杀害、虐待、毁坏动植物，反对破坏人类和动植物赖以生存的自然环境。
道经讲“驱邪缚魅，保命护身”，说明在重视生命的同时还要去保护生命。由此道教对那些暴殄天物、残害生命的各种恶行，亦给予了无情的揭露与严厉的批判。《太上灵宝朝天谢罪大忏》卷三中就无情地揭露了为恶之人的种种恶行，认为他们这种“长行杀戮，行诸苦酷，不念慈心，杀害群毛”的行为，皆是叛天叛道，必遭报应，死后堕入九幽地狱，“丰都考罚，万劫方生”。
道经讲“千岁厌世，去而上仙”，就是说人在世上活了一千岁，感觉累了，才去修炼成仙，说明在保护生命的时候要懂得去养护生命。在道教看来，“人欲地仙，当三百善；欲天仙，当立千二百善”。如果积善事未满，虽服仙药，亦无益于成仙。一个人想要修成神仙，除了外服仙药，内炼神气之外，还必须积大功德，功夫、功德双双圆满，方可成为天仙。
养生的最终目的就是要达生，达到生命的目的，也就是能够与宇宙万物同构，也就是做到天人合一。《道德经》说“道生一，一生二，二生三，三生万物”，视宇宙万物是一个有机的整体。后来道教将其演化成天、地、人三元，称天为阳，地为阴，阴阳生万物。人类便是天地之气交泰的产物，唐吴筠《玄纲论》说：“天地为万物之父，帝王者三才之主，然则道德、天地、帝王一也。”《太平经》卷三十五说：“头圆，天也；足方，地也；四支，四时；五脏，五行也；耳目口鼻七政（七窍），三光也。”就是把人体的各个部位与天地、四季、五行对应起来，表明人与天是合一的。不管你从哪个角度去看，人与天总是相关联的。人有七情六欲，天有风雨霜雪雷雹。这种思想被道教养生家直接吸收，在他们的眼中天地同流，人神一体，天人合一。例如周天这个概念源于我国古代天文学。道教养生家发现人体有365个穴位分布在全身，这与天体有365度相吻合，人身是一个小天地，宇宙是一个大人身。宇宙是一个大周天，人体也就是小周天。在道教炼养中，周天有大小之分，一般认为沿着任督二脉（即从下丹田开始，经会阴、尾闾、命门、大椎、玉枕、百会、上田、中田、下田）循环一周为小周天。真气沿经络所有的穴位运转为大周天。内炼周天类似于自然界的自然造化，合乎于天地之理。日东月西便有甲木庚金。庚在西方，是初三这一天月亮升起的地方，也是阴候条件下的阳气发生的地方。坤生庚处，纳甲于震，继坤体为长男。火候由一阳开始。几经反复，周天数足，纯阳出现，三尸杀尽，群阴悉化，如同甲木月一轮，元神充足。《悟真篇》说：“天人一气本来同，为有形骸碍不通。炼到形神妙合处，方知色相即真空。”道教一方面提倡炼养长生达到把人还原到自然的目的，另一方面以清静伴随整个炼养的过程，达到让人的情感回归于自然中。因为人是自然界的一部分，所以回归自然才能真正做到天人合一。
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