《论语》中有许多核心的概念，比如“仁”、“君子”、“义”、“礼”、“乐”等等，承载了孔子的思想。本文试图通过梳理全书出现的“礼”，厘清孔子对于“礼”的定义以及“礼”所反映的孔子思想。
一、日常言行之“礼”
（一）内涵
“礼”是日常的社会生活中对于自我言行的规范。以“礼”待人才能显示确立自己的身份、树立自己的形象，从而赢得他人的尊重和认可。
比如“恭近於礼，远耻辱也。”这句，说的就是为人之礼体现为庄重恭敬，可见“礼”是为人的准则之一。
又如“君子敬而无失，与人恭而有礼；四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”，意即如果言行恭敬合礼则与人与世能够和谐相处，当然不必担心没有知己朋友了。
《论语》中还有这样一则：陈司败问昭公知礼乎，孔子曰：“知礼。”孔子退，揖巫马期而进之，曰：“吾闻君子不党，君子亦党乎？君取於吴，为同姓，谓之吴孟子。君而知礼，孰不知礼？”巫马期以告。子曰：“丘也幸，苟有过，人必知之。”此处的“礼”是不单单是言行的规范，同时也是原则和传统，其背后乃是人类对于保障永续的生存和繁衍的基本要求。
当然在《论语》中也有具有历史局限性的内容，比如对于君臣用度严格的等级划分。孔子说“管仲俭乎？”有人说：“管氏有三归，官事不摄，焉得俭？然则管仲知礼乎？”曰：“邦君树塞门，管氏亦树塞门。邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知礼，孰不知礼？”
（二）特征：自发的规范和自主的约束
此处的“礼”是人对于自我的约束和规范，全然发自内心，并成为人的修养甚至秉性。
在子贡和孔子的交谈中，孔子曾经提到“富而好礼”的境界要超过“富而无骄”，差别正在于“好”所体现的对于“礼”发自内心的认可和遵从。
又比如“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”，此处的礼和“富而好礼”类似，都指出了根植于人内心的“礼”的意识的重要性。
“礼”是合乎人的自然天性的。孔子说“乐节礼乐，乐道人之善，乐多贤友，益矣。”孔子认为“礼”是有益且愉悦的选择，是人内心中对于“善”与“美”的自觉要求，因此是“乐”的。
（三）功用之一：成就完善人格
孔子在谈到“成人”时提到具备“若臧武仲之知，公绰之不欲，卞庄子之勇，冉求之艺”的素养之后，还要“文之以礼乐”，才可以算作“成人”。此处的“礼”不单单是人言行的修饰，更是人气质的展现。
同样地，孔子还提到“恭而无礼则劳；慎而无礼则葸；勇而无礼则乱；直而无礼则绞。”人的种种品格甚至美德如果没有作为准则的“礼”的支撑和修饰就会迷失。“礼”在此处是一种恰到好处的尺度和合乎事理的原则，使得依“礼”而行的人能够不唐突也不软弱，找到立身与进退的基准。孔子在书中还提到了“恶勇而无礼者”。
（四）功用之二：成就社会人
“礼”是个体走向社会必备素养。
孔子认为即使一个人拥有广博的学识，还要以修养去约束自己的言行，使学识契合社会实际。孔子在书中三次提到“君子博学於文”还要“约之以礼”。
孔子屡次强调“礼”是人在社会上的立身之本，以“礼”处世，方为君子的根基和准则。
比如孔子说“兴於诗。立於礼。成於乐。”孔子教诲自己的儿子孔鲤也强调“不学礼，无以立！”“不知礼，无以立也。”这句话孔子还在其他场合也说过。
礼是一个人在社会上为人处事、把握尺度的准则，使得自我找到合理的定位，也使得社会和谐运转。
二、君臣理政之“礼”
（一）“好礼”之君
在《论语》中，君被认为应该成为“好礼”的代表。“礼”指的是一个君王政策的完备公允，也指的是君王对于臣民的尊重与宽厚。
比如“君使臣以礼，臣事君以忠。”和“上好礼，则民易使也。”两句中的“忠”是臣子对于君王国家的尽职，则此处的“礼”是君王对于臣子的尊重和信任，也是对于百姓的厚待，如此则臣子各司其职，百姓也能安居乐业，成就理想的政治。
此处的“礼”要求君王尽到自己管理的本职，同时能够施行清明的政治。
论语中有这样一则：樊迟请学稼，子曰：“吾不如老农。”请学为圃，曰：“吾不如老圃。”樊迟出，子曰：“小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民，襁负其子而至矣；焉用稼！”
对于樊迟的行为，孔子是持否定态度的。“好礼”就是统治者统治的原则，即尽到自己的职责，用稳妥、宽厚的政令管理臣民，而非忘记自己的地位和职责，做微不足道的工作或者不必要的示范，使得社会失序。
孔子还说过“知及之，仁不能守之；虽得之，必失之。知及之，仁能守之，不庄以泣之；则民不敬。知及之，仁能守之，庄以莅之，动之不以礼；未善也。”以“礼”即合理的政令与宽厚的态度统治百姓，百姓才会顺从。
《论语》中还提到了“为国以礼”，当弟子说“为国以礼”，而“其言不让”时，孔子“哂之”。《论语》中还提到“能以礼让为国乎，何有！不能以礼让为国，如礼何！”在孔子看来，“礼”是一种包容、谦逊的治国态度。
（二）尽“礼”之臣
孔子说“事君尽礼，人以为谄也。”与君王“好礼”相应地，臣子也要“尽礼”。此处的礼不是表面夸张的仪式，不是“谄”，而是在君王的管理规范之下尽到自己对于君王和国家的职责，强调的是对于国家的实际作用。
三、仪式之“礼”
（一）“礼”的生命关怀
孔子非常重视仪式中的礼仪，而其深层意蕴则是对于生命的关怀。
比如孔子说“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”就是通过庄严肃穆的葬礼和祭礼来强调对于父母的恭敬和感恩。
又比如孔子在谈到“礼之本”的时候说“礼，与齐奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”
这里的“礼之本”，就是对于生命的尊崇——日常仪礼符合规范和实际需要即可，但是当仪礼与生死大事关联的时候，应该要表现得格外隆重以显示对于每一个生命的关怀。
（二）“礼”与物质的关系
孔子对于仪式中所用的物质价值的判断同样耐人寻味。
孔子曾说“尔爱其羊，我爱其礼。”也就是说礼的仪式是需要物质代价的，这种代价对于维护精神信仰是必须的。
孔子也说过“麻冕，礼也。今也，纯俭，吾从众。拜下，礼也。今拜乎上，泰也，虽远众，吾从下。”
这里孔子指出适当的俭省是提倡的，对于物质不能过分要求，但是重要的礼仪规范是不能违背的，必须身体力行，无论是上文所说的“羊”还是此处的“拜”都不能懈怠，保障“礼”的尊严。
孔子说：“礼云礼云！玉帛云乎哉！乐云乐云！锺鼓云乎哉！”可见物质绝非礼仪中最重要的部分。
四、制度之“礼”
（一）作为“国之重器”的“礼”
孔子常常追溯前朝的“礼”。
孔子说过：“殷因於夏礼，所损益，可知也；周因於殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。”孔子也说过：“夏礼，吾能言之，杞不足微也；殷礼，吾能言之，宋不足微也。文献不足故也。足，则吾能微之矣。”
可见此处的“礼”作为治国行事的纲领和传统。对于国家意义深远，同时也需要人传承）
孔子认为“天下有道，则礼乐征伐，自天子出； 天下无道，则礼乐征伐，自诸侯出；自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议。”可见礼乐的规范是国家政权的象征，也是国家稳定有序的象征。
（二）构建制度之“礼”
孔子希望治国理政的人才是“先进於礼乐”的，可见为人为官入世的前提是学习礼乐，如此才能以“礼”实施有“礼”有“乐”的管理。
孔子强调“名正言顺”，其本质就是用考察细微至于语言的严谨态度来建构制度。孔子认为“名不正，则言不训；言不训，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”孔子希望如此精心建构起来的制度能够给人们带来安定的社会。
五、“礼”与其他概念的关联
（一）敬
孔子曾经谈到“居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉？”
这里强调了“为礼”要“敬”，即仪式要有内心的“敬”。统治者的胸襟、为人行礼的虔诚内省、处理生死大事的真挚重视都是孔子所强调的为人原则或曰理想境界。
《论语》中记载“子入大庙，每事问。”有人问：“孰谓鄹人之子知礼乎？入大庙，每事问。”孔子说：“是礼也。”礼是需要严谨传承的，是需要恭敬以待的。对于“礼”的“礼”才是真正的“礼”。
（二）“和”
《论语》中强调“和”，孔子认为只有“礼”，才能达到“和”的境地。
《论语》中说“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美；小大由之。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”
礼是原则，和是目的，但是不能因为空洞盲目的“和”而违背“礼”的原则，否则所谓的“和”便失去了根基和意义。
（三）“仁”
“仁”是《论语》中最重要的概念之一。孔子认为“礼”的内核是“仁”。唯有外在表现为“礼”的时候，“仁”才真正成为“礼”。
《论语》中有如下三则：
“人而不仁，如礼何？”
“子夏问曰：'巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。何为也？’子曰：'绘事后素。’曰：'礼后乎？’”
“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之；君子哉！”
可见，“仁”是“礼”的内在根基，“礼”并非是空洞的表象。
当颜渊问“仁”时，孔子说：“克己复礼，为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由仁乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣！”
前面说“礼”的内核是“仁”，这里认为只有表现出“礼”才是真正的“仁”，也就强调了“礼”和“仁”对于彼此的作用。此外，“非礼勿视”四句中的“礼”则是一种对于自我的规范。
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