复活节岛位于太平洋中间，面积约117平方公里，东北部高出，面对着波利尼西亚小岛群；西南部地势平缓，与智利海岸遥遥相对，呈三角形状。三角形的每个角上各有一座火山：左边角上是拉诺考火山；右边是拉诺拉拉科火山，这座火山的斜坡上有岛上最大的巨型石像群；北方角上是拉诺阿鲁火山，它与特雷瓦卡山相邻。岛上的居民几乎都住在靠近拉诺考火山一个叫汉加罗的村庄里。
有人在复活节岛上发现了一些难于辨认的字符，这是什么人使用的文字呢？他们什么时候来到这座岛屿的呢？来自何方？是他们带来了自身的文明和自己的文字吗？这些深奥晦涩的符号曾经想表述一种什么样的情感、思想和价值呢？
谁能解开其中的疑惑呢？遗憾的是，这些谜团随着最后一群知情者的意外死亡而无从得知。那些知情者是如何死亡的呢？
复活节岛于1772年被荷兰商船队长雅各布·罗格文发现。那时岛上的人口是4000人，到1863年减至1800人，到1870年只有600人，而5年之后仅有200人，到1911年时也不过稍多一点。复活节岛上唯一的资源就是人力和少数几块农田。
1862年，一支贩运奴隶的海盗船队从秘鲁出发，来此寻找挖鸟粪的人。他们掠走了1000多岛民，包括他们的国王凯莫考、他的儿子和那些能读懂称为“rongo－rongo（朗戈-朗戈）”的木板文字的老人。
驻利马的法国领事最终将100多个被贩卖的岛民遣返回岛。但那时他们都已染上了天花，并且回去之后又传染了其他岛民。或许复活节岛文字的秘密就是随着这场灾难性传染病受害者一起被埋葬的。
人们最早着手研究这些文字遗迹是在1864—1886年，那时他们试图把这些符号加以分类或是把它们与其他未经破解的文字（如古印度文字）加以比较。这些破译的尝试分为三个阶段，每一阶段都与一个象征复活节岛一段历史的图形和一个特定的木简相关联。
当1866年法国商船“坦皮科”号停泊在复活节岛近海时，岛上约有1000居民。这艘船的船长是迪特鲁·博尔尼耶，随船前来的还有传教神父加斯帕尔·赞博。两年后，迪特鲁·博尔尼耶在岛上定居下来，与岛上女王科雷托·库阿普伦成婚，或者更准确地说，是他挟持了女王，并与一个叫约翰·布兰德的与混血人结成一伙。
1868年，赞博神父决定返回瓦尔帕莱索。由于他将途经塔西提，岛民请他带给主教德帕诺·若桑一件礼物以表敬意。这件礼物是用100米长的发辫绕成的一个巨大的球。当礼物解开后，展现在主教面前的是一块有奇怪符号的木简。据传，教会里有一位年长的岛民乌鲁帕诺·希那波特解释说，那是“ron-go-rongo（朗戈-朗戈）”，是记录岛上最古老传统的木简。但自从知道这些符号秘密的老人去世后，就再没有人能解释出来了。主教给仍留在岛上的传教士希波利特·鲁塞尔神父写信，要他尽其所能地寻找这些木简并送给他。鲁塞尔送了6块给他，并随附注记说，上面的符号很可能什么都不表示，岛民也不知道它们表示什么，而那些宣称知道它们含义的人都是骗子。
1870年，智利“沃伊金斯”号海船船长伊格纳西奥·加纳抵达复活节岛时，迪特鲁·博尔尼耶把一根刻有符号的当地首领的拐杖送给他，专家们认为这是现存的最好的“rongo-rongo（朗戈-朗戈）”范例。
加纳把这根拐杖连同两块刻有符号的木简送给了自然历史博物馆的学者鲁道夫·菲利皮，并解释说，复活节岛民对这些符号如此敬畏，显然这些符号对他们来说极为神圣。菲利皮立即把木简的石膏模型送给世界各地的专家，但没有一位被请教的专家能找到这些神秘符号的答案。
1885年，“密歇根”号船长威廉·汤姆森到达复活节岛，他拿着在塔西堤拍下的主教收藏的木简的照片，到处找人翻译那上面的符号，但只是徒劳，已经没有人识读木简上符号，更别说它的含义了。
专家们现在认为复活节岛上的这些符号有些可能是单词，或许它们只是些符号，帮助把口头传诵的传统传递下去，尤其是使家族系谱记录代代相传。
复活节岛是迄今唯一一个发现有古代文字的波利尼西亚岛屿，而这些文字的意义至今仍是一个谜。
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