致癌物质按性质一般分为：肯定致癌物、可疑致癌物和潜在致癌物三类。目前已知时人类有肯定致癌作用的金属元素有：砷、铬、镍、镉等，其中砷名列榜首，并把它划做金属元素之列。
(1)砷：砷是一种原生质毒物，在体内严重干扰很多重要酶的活性，以及细胞的呼吸、分裂和增殖。体内砷含量与自然界的砷浓度密切相关。砷在自然界中多以化合物形态存在于矿石之中。人接触砷的途径除了在某些生产中如采矿、冶炼、玻璃行业之外，还可以通过含砷的农药及医药用品接触到。长期慢性接触砷化物的人群，皮肤癌和肺癌的发病率明显升高。动物实验证明，砷能增强苯并芘的致癌活性，干扰基因的功能和复制，损伤DNA，从而致畸、致癌。
(2)铬：铬在工业中用途广泛，是制造不锈钢、耐火材料和铁铬合金的重要原料。白从1935年确定铬酸盐会引起肺癌后，美国、英国、日本、前苏联等相继证实铬能够诱发癌症。动物实验发现将铬酸锌、铬酸钙等埋人大鼠体内，均有不同程度的致癌作用。长期接触铬化合物后，肺癌发病率明显增高，一般在空气含铬量为0. 5～1.5毫克／立方米情况下，T作6～9年即可发生肺癌。除肺癌外，铬化合物与鼻窦癌、喉癌、消化道癌也密切相关。国际癌症研究机构已明确把铬列为肯定致癌物。
(3)镍：1925年就有报道，肺癌和鼻窦癌与职业有关。1 932年有人认为英国镍矿工人发生肺癌和鼻窦癌较高，其原因是由镍所致。此后，镍的致癌引起全球关注。1980年联合国的全球监视规划把镍作为环境中最危险的污染物之一来评价。镍的致癌作用与职业明显有关，在造船、飞机、陶瓷和油漆等工业中的工人，接触镍的机会较多，肺癌和鼻咽癌较为常见。
(4)镉：镉是一种对人体有害的元素，但其致癌性尚未完全明确。镉主要用于橡胶、塑料、合金焊料、颜料和电池T业上。流行病学显示，经常接触镉的工人肺癌和前列腺癌发病率明显高于普通人群。动物实验证明，镉存在致癌性，镉与一些人体必需的微量元素如锌、铜、硒、锰、铁等有拈抗作用。
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