颐和园里有许多古朴别致的小庭院，说它是园中园一点也不为过，清华轩就是其中之一。清华轩位于万寿山排云殿西侧路北。取东晋谢混《游西池》“水木湛清华”的诗意命名。当年乾隆建造清漪园时，核心建筑就是位于万寿山南麓中轴线起点的大报恩延寿寺，这是他为母亲崇庆皇太后六十寿辰敬建。这座辉煌的寺院从山下一直建到山顶，共五进，最高点就是佛香阁与智慧海。当时乾隆皇帝见寺院西侧还有空地儿，就建起了与寺院相配套的罗汉堂，供奉五百罗汉。1860年，英法联军烧毁了佛香阁、大报恩延寿寺，其附属的罗汉堂也被烧毁。慈禧太后主政时期，修复了佛香阁。大报恩延寿寺被改建为了今天的排云殿，在罗汉堂旧址上建起了今日的清华轩，重建时改成现在的两进院落布局。原罗汉堂前的八角莲池和池上的单孔石桥也被囊括在清华轩的前院。清华轩古朴幽静，与旁边金碧辉煌的佛香阁、排云殿相比，显得微不足道。清华轩为二进式四合院，共有四十多间房子。院门左右的白墙上，嵌有什锦花窗。大门为典型的垂花门，前檐为实塌门，后檐为四屏门。大进入垂花门两侧各有八间的抄手游廊，分别与前院东西配殿相连。进入垂花门正对着的是小湖，在佛教上的说法是一个八角功德池，池水代表佛教的“八功德水”。
上跨单孔接引桥，桥在中轴线上，汉白玉的桥体，拱顶有趴蝮，云头望柱，平（瓶）安如意雕空心栏板，水池周围均有与桥栏相同质地的护栏。
走过接引桥，正对着的建筑就是清华轩主殿。面阔五间，前后出廊，两侧各有两间耳房。清华轩正殿楹联。上联：梅花古春栢叶长寿 下联：云霞异彩山水清音
东西配殿均为五开间，前出廊，并各有十四间游廊与清华轩主殿及后院配殿相通。清华轩，现在仅开放前院。据资料说，后院比前院稍小，还带着一个小型的东跨院，其中北房三间，房前即是三开间碑亭，坐西朝东，亭内即是卧碑，四面均有碑文，分别是乾隆御制“万寿山五百罗汉堂记”、“平定准噶尔勒铭伊犁之碑记”“平定准噶尔后勒铭伊犁之碑记”和“西师诗”。
清华轩内的苏式彩绘，有花鸟、山水和动物，内容丰富，图案精美。民国时期，颐和园开始向市民开放，但票价很贵，能来游览的都是北平的中上阶层，普通老百姓是很难近览园林景色的。园方为了拓宽经营，便将园内的房产出租以补充收入。从1929年起，先后将万寿山周围的殿阁出租为饭店、仁寿殿外包给照相馆，并在清宴舫（石舫）等处设茶座，丰富了公园内的娱乐设施，引来了大量游人。
民国时期，居住在颐和园清华轩的是袁世凯的大公子袁克定，他曾一度是“洪宪皇帝”袁世凯的接班人。袁克定早年曾留学德国，通晓德语和英语。袁世凯在朝鲜、济南、天津以及北京做官期间，袁克定都随任在侧，所以他对旧官场的事情非常熟悉。本来袁克定在北京、天津都有一些公馆，但由于他花天酒地，袁世凯分给他的遗产（光是现金就有四十万大洋），没几年就让他给挥霍一空。自1937年北平被日本侵占后，袁克定便租住在清华轩，一住就是12年，直到1949年3月他被请出清华轩时，他已经付不起拖欠的租金，只得用文物作抵押。当时袁克定已年过七旬，老、贫、病，只剩下原配夫人和一个老仆人跟随左右，幸好他的表亲张伯驹收留了他并一直接济他，直到他80岁去世。北平和平解放后，中央迁抵北平至建国前的这段时间，周恩来同志也曾在清华轩里小住过一段时间。建国后，林彪也常来清华轩居住休息和疗养，就住在清华轩的二进院里。1971年，为了方便林彪的汽车通过后溪河直达清华轩，在颐和园北面的半壁桥东面又新建了座平拱石桥（上图右侧的桥），不过这座桥林副主席一次都没用过，因为桥还没建成时，他就出事儿了......
