看戏，是清代帝后生活中一项很重要的活动，既可满足自身消遣娱乐的需要，又可在笼络亲贵臣僚、外藩使节中起一定作用。
畅音阁是清代京城最大的戏楼，位于紫禁城的宁寿宫内（门票10元，单收费）。其所在的位置，是一处专为帝后看戏而营建的院落。
畅音阁大戏楼从乾隆时期开始营建，一直到嘉庆时，后边的扮戏楼才告竣工。畅音阁的建筑结构极其巧妙，从外表看，一共三层，分别命名为“福”“禄”“寿”，但它实际确有五层！从清代宫廷剧目《昭代箫韶》的剧本“凡例”中记载看：剧中有上帝、神柢、仙佛及人民、鬼魅，其出入上下应分福台、禄台、寿台及仙楼、天井、地井。五层戏台之间都能相通。演绎大型神话剧目时，每一层分别代表天宫、人间、地府，每层都有绞盘、辘轳、绳索等设备，可以通过类似现在影视剧中“吊威亚”的技术，表现上天入地的精彩场景。
尤其是在一层戏台的台板下面，还暗藏一间地下室，即所谓“地井”，里面有四口旱井，可使演员的声音更加聚拢，形成音响效果。如此恢宏而精巧的戏楼，在历朝历代是绝无仅有的，彰显了清宫对于戏曲的热爱。
戏台居南，正对戏台的阅是楼，是专供皇帝、太后、皇后及各宫宫主们看戏之所。
很多历史文献记载过皇家在此看戏的情景，如《故宫退食录》中，老太监耿进喜曾口述当年慈禧太后看戏时的样子：“老太后坐在炕上（阅是楼西间的炕)时候多，也有坐在凳儿上、椅子上的时候，也有溜溜达达站一会儿或是打后门出去遛个弯，或是睡会儿觉的时候，可是台上老是照常唱，打早上唱到晚。晚上也有时候不唱戏……皇后跟各宫主位们还有四格格、元大奶奶、各府里福晋们都在东边拐角屋里，也有跟太后这儿站着的时候，也有随便找地方坐会儿，只要太后瞧不见的地方哪儿都能坐着。夏天也有在廊檐下站着的时候。要是好戏一上来，那廊檐底下挤一大堆，妈妈女子的都在那儿听”。每遇庆典，皇家都会有唱大戏的活动，宫里往往还会恩赏大臣们进宫看戏。《翁同龢日记》中曾有记载：届时，阅是楼中间的三个包间分别是皇帝、太后和皇后的位置，东、西两侧的各一间房则分给其他嫔妃，大臣们是没有资格坐在这里的。在畅音阁院落东、西两侧的游廊各隔断出五间屋子，大臣们根据身份地位，被分成10组，分别坐在自己的包间里。宫中看戏往往都是边吃边看的，内务府会给大家预备不少茶点。嘉庆十六年的一份档案里说，仅看戏时随上的奶茶，就要用奶200斤之多，其他的饽饽果品之类，现在虽未见到相关的直接记载，但也能想象到丰盛的程度。为皇帝演戏的演员有宫内学艺太监和宫外民籍演员。宫内学艺太监简称内学，由内务府挑选聪明伶俐、面容娇好、嗓音纯正的年幼太监，分不同行当，学戏数年，以满足内廷演戏的需要。宫外民籍演员也称外学，凡享有盛名的民间戏班、艺人经常被召至宫中承应戏差。如，著名的老生三杰谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬，旦角演员王瑶卿、陈德霖，武生演员杨月楼、杨小楼等都曾进宫演戏。在宫里看戏，有不少礼仪，与我们今天的认知很不相同。如，无论多大的角儿，表演多么精彩，绝不许鼓掌、叫好！这倒不是宫廷的特殊规矩，而是在旧时，艺人地位极低，为艺人喝彩是有失身份的表现。别说是王府宅门的堂会，就连坐在戏园子包箱里的大户人家，也少有人为之。
