谷神星是内太阳系的唯一矮行星，可能曾经被整片海洋所覆盖，然而现在却被覆盖在它的硬壳之下。
谷神星是内太阳系的唯一矮行星。为了凸显其表面成分的差异，图片以假彩色的形式呈现。
NASA的“黎明号”任务持续为我们揭开这个位于小行星带上只有德克萨斯大小的谷神星的有趣历史。现在，两项新的研究正在将它那些丰富潜藏的水源的历史挖掘地更为深入。一项研究发现谷神星的地壳饱含类似水和盐的物质，它们经历过或正在经历地质运动。另一项研究识别出了在它坚硬的外壳之下，存在着相对柔软的一层物质。两个研究的证据都指向了在谷神星的过去曾经有汪洋大海的可能性。甚至可以说直到今天，那片海洋还残存在它的地表下。
加利福尼亚帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室的朱莉在一次发布会上说：“我们愈发地发现谷神星可能是一个在过去存在许许多多液态水的一个复杂而动态变化着的世界。并且它可能现在仍然在地底还有一些水。”朱莉同时是“黎明”号项目的科学家与最近研究的论文合著者。
重力异常现象
由于“黎明”号没有被设计成在可以矮行星上着陆，所以直接取得关于谷神星成分数据是很困难的，需要间接地通过测量它的引力并将这些信息转换为关于它成分的信息。而测量是通过研究“黎明”号围绕谷神星轨道微小的变动实现的。这些变动可能与谷神星表面或内部的一些特殊的构造联系在一起。
最近第一次关于谷神星的研究由JPL主导，研究成果发表在《地球物理研究期刊》上。研究发现谷神星有大量与奇特的地质特征相关的重力异常现象。许多这样的地质特征譬如Occator, Kerwan、Yalode环形山，Ahuna Mons山脉，与冰火山与它的很多效应联系在一起。这些地质奇观强调了地质活动在塑造一个小小世界中的重要性。
另外，数据指出谷神星的地壳有着一个比起岩石来更接近冰的密度。然而，谷神星的地壳又相当坚硬。所以这就产生了一个问题——它是怎样同时做到低密度和高硬度的？
谷神星的重力场，以假彩色显示，包含了与其表面特征相关的“异常”。在这张图上，红色表示强于模型预期的引力，蓝色小于预期。
虽然硬，却很轻
第二个研究回答了这个问题，研究由马赛诸塞州坎布里奇的哈佛大学的罗杰主导，发布在《地球行星科学快报上》。在这项研究中，研究人员对矮行星的地形进行了研究，以提供有关其成分的线索。
通过模型模拟谷神星地形随着时间的变化，研究者得出的结论是谷神星的地壳包含冰、盐与岩石。并且还含有笼型水合物——一种固态水基化合物，它的本质上是一种气体分子，被锁在一个由水分子构成的“笼子”里。笼型水合物要比冰块更加坚硬并且有较低的密度，这个特性恰恰和谷神星的地壳相吻合。
研究人员还相信谷神星曾经有过很多更明显、更显著的特征。只是这些特征都已经被夷平。主要是由于在坚硬地壳的下方还有一个柔性的变形层，研究者们认为这个可变形层可能至少来自于一些液态水。这种液体只不过是曾经的汪洋大海的残余，大部分(但不是全部)现在被冻结在地壳中。
这些发现都同时指向了过去或现在存在于谷神星的水，一幅与模型相一致的图片显示了矮行星深处仍然含有来自那片海洋的液体。“黎明号”正在进行的观测结果持续支撑着这些模型，帮助我们将这个太阳系的独一无二的小世界的历史拼凑起来。
来源：www.astronomy.com
译者：朱川
责编：钟天意 何彦达
寻找谷神星上的海洋
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