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太阳走到黄经的几度几度就会发生春夏秋冬二十四节气的变化，太阳与地球互动关系的冷暖，也影响到人情、世态。立冬是四时八节的大八节之一，一般时间在公历每年11月7-8日之间，即太阳位于黄经225°，这是有特殊意义的时间。
冬的本义是终结，是先民系绳记事的绳结。会针线活儿的人在线两端都打上结，即是冬的形象。后来被借用，指一年的最后一个季节。《说文解字》：“冬，四时尽也。”古籍《月令七十二候集解》中说：“冬，终也，万物收藏也”，秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已准备冬眠。立冬表示冬季开始，万物收藏，规避寒冷。
天文学上也把“立冬”作为冬季的开始，按照气候学划分，我国要推迟20天左右才入冬。立冬意味着冬天的开始，这时的冷空气，不是把山区的红叶一扫而光，就是把城里的树也吹成光杆，让人们有一种一下子进入冬天的感觉。人文领域的节日“光棍节”即在立冬后三四天。立冬，意味着阴阳不交、天地不通、上下不通，北半球获得太阳的辐射量更加少了，虽然大地贮存的热量还没有完全消耗掉，此时还不会太冷，但气温已经逐渐下降。
立冬的大地，草木凋零，蛰虫休眠，万物活动趋向休止。传统文化中有立冬补冬的习俗。在寒冷的天气，人们多吃一些温热补益的食物，不仅能使身体更强壮，还可以起到很好的御寒作用。立冬时节的营养以增加热能为主，古训有“秋冬养阴，无扰乎阳”“虚者补之，寒者温之”之说，元代忽思慧的《饮膳正要》说：“冬气寒，宜食黍以热性治其寒。”民间也有“三九补一冬，来年无病痛”“冬令进补，开春打虎”“立冬补冬，补嘴空”等等说法。
有意思的是冬天如此重要，但在先秦中国语汇里，冬字很少出现在王公贵族的语境里。在王公大人那里，春秋，乃至“夏”字是较为普遍的。冬字似乎属于平民大众。民众对冬天积极向上的心态表现在他们的文学创作里。有名的“寒号鸟的故事”即是民间给文学殿堂最早最朴素的礼物之一：“当盛暑时，文采绚烂，乃自鸣曰：凤凰不如我。”到了冬天严寒的时候，寒号鸟的羽毛脱落，萧索的样子就像一只雏鸟，就自己鸣唱道：得过且过。
在把人群分为大小上下二元的中国文化里，先哲把冬天划属给下层民众。强大者离开了，弱小者的日子来临了。冬天的淫威使强者、专制者不再能对民众为所欲为，他们袖手取暖之际，也给了民众自处的自在。但哲人对立冬的这类现象是否定的，在哲人看来，立冬意味天上的阳能难以到达地上，“天地闭，贤人隐”，意味着君子大人退场，小人们上场。先哲以为，在立冬这样的自然律令面前，人间也要注意收藏，低调，“君子以俭德避难。”
当民众自行解决取暖时，王朝时代的官场正在流行送取“炭敬”，即今天的“取暖费”。直到今天，11月中旬仍是地方政府向居民保障供暖的最后时限。传统中国的王权仍察觉到了立冬的危险，他们不能放任民众，使其放任自流，或像在“萃卦时空”的民众处于“群众聚集围观型”的“乌合之众”状态。他们要用祭祀、庆祝一类的活动来运动民众，我们从“十月朔”“秦岁首”“寒衣节”“丰收节”等习俗活动中可以看到，立冬本是天地不交、精英民众上下难沟通的状态，却有了这么多的节庆依据。史书记载，汉魏时期，在立冬日，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，奖赏为国捐躯者，抚恤他们的妻子儿女。这一习俗在现代仍延续下来，每年冬天，政府都会派人向军属、烈属问寒问暖，“送寒衣”。
图片来源：故宫博物院
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