天宁寺立交桥是北京西二环上最大、最复杂的立交桥之一。桥以寺名，天宁寺就位于交桥西南侧、老北京城护城河的西岸，与原老北京的城墙相距也就三百余米的样子。
据清《日下旧闻考》，天宁寺始建于北魏孝文帝延兴年间（公元471—476年），是老北京城内及城周现存始建年代最为古老的一座寺院。即使放在当下的大北京范围内，也只有门头沟潭柘寺（西晋）、怀柔红螺寺（十六国石赵）的始建年代比天宁寺更久远些。
天宁寺初名光林寺。隋改称弘业寺，在寺内建木塔藏佛舍利，为隋仁寿元年所建30座佛舍利塔之一（其后隋文帝又两次颁诏分赐舍利、广建佛塔，三次共建佛舍利塔113座）。
唐改称天王寺，辽改木塔为砖塔，金改称大万安寺。
明永乐元年，重修寺院，辅佐朱棣争夺皇位有功的高僧姚广孝曾居此寺，姚广孝在寺内的居所称宗师府。明宣德年间更名天宁寺，明正统年间改称广善戒坛，不久，又恢复天宁寺旧名。
清乾隆年间，改辽砖塔之铁塔刹为砖砌宝顶。
1949年后，天宁寺挪作他用。1988年，天宁寺塔被公布为第三批全国重点文物保护单位。2002年，天宁寺修复工程全面启动，2007年，天宁寺以崭新面貌开门迎客。
当下的天宁寺，为比丘尼住持的寺院。寺内除辽代砖塔外，各殿堂基本全部为本世纪以来重修新建。
新建天宁寺布局简洁，山门与天王殿合一，主要分为两进院落。前院为接引殿院，后院为塔院。
进入山门后，左右分别有钟鼓楼：
东西配殿为伽蓝殿、祖师殿：
山门正对天宁寺的主殿——接引殿。
接引殿内供奉接引佛（阿弥陀佛）。佛像高5.8米，质地为金丝楠木，如此崭新、如此珍贵材质的佛像，十分罕见！
后院东西配殿为药师殿、弥陀殿：
天宁寺内真正具有历史价值的，是矗立于后院被列为第三批全国重点文物保护单位的辽代砖塔：
天宁寺塔为八角实心十三层密檐式砖塔，高57.8米，是北京市区最高的佛塔，也是北京地区现存建筑年代最久、最精美的古塔之一。
在北京与天宁寺塔并称为“姐妹塔”的慈寿寺塔（玲珑塔——位于京西昆玉河畔），比天宁寺塔低1.5米左右，修建时代晚450多年（慈寿寺塔建于明万历年间）。
天宁寺塔建于方形大平台上，塔身四面设半圆形券门，各种雕饰优美生动。
塔前指示牌上介绍说，该塔与陕西法门寺塔同为隋仁寿元年建造的30座佛舍利塔之一。该说恐不确，陕西法门寺塔乃隋代之前全国19座佛舍利塔之一。
天宁寺塔旁边，有被戏称为“北京四大烟囱——东邪、西毒、南帝、北丐”的“西毒”大烟囱。
其实，“西毒”早已不毒，有很多年不冒烟了。
大烟囱影响天宁寺塔的景观，但大烟囱本身也快成了文物。据说，有关部门纠结于烟囱的拆不拆已经很多年了。
烟囱与佛塔——现代文明与古代文明的抵牾冲突，在天宁寺塔景观中可以说是一览无遗！
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