元朝顺帝至正十六年（1356年），朱元璋攻占集庆（今江苏南京）并改名为应天，建江南行省,称吴国公。至此，长江的中下游形成朱元璋、陈友谅、张士诚三足鼎立的局面。元朝在江南的税赋之地和军事重镇逐一丢失，蒙古人在中华大地的统治开始进入倒数计时。
元末农民起义
在辽国和金国时期，高·丽最强盛之时曾将领土扩张到占半岛的五分之四。到了元朝，高·丽只控制半岛过半的领土，剩余领土全部划归大元帝国管辖，高·丽最南部的耽罗岛（今济州岛）也由元朝直辖，直到元朝灭亡后的1374年才被收回。
元朝高丽疆域图
王颛（音同“专”）是高·丽王氏王朝的倒数第二位国王，身为元朝驸马并被元顺帝扶上王位的他城府极深。在见到元朝政府忙于扑灭国内各路反军，无力维持在辽东的统治后，他撕下了亲元的面具：
1356年，王颛将高·丽国内亲元派的领袖人物，元顺帝奇皇后（高·丽大贵族奇子敖之女）之兄大司徒奇辙以谋反罪夷全族，另外还大肆诛连其他亲元大臣。
王颛与元朝公主宝塔失里（高·丽仁德王后，元宗室女）
在清洗了内部亲元势力后，王颛以“反元”为口号，同时两路出兵辽东。西北面兵马使印珰、姜仲卿率兵进攻鸭绿江东部。东北面兵马使柳仁雨领兵攻占了元朝双城总管府，元朝斡东千户所千户李子春投降（李朝开国皇帝李成桂之父）。
据记载：柳仁雨“率兵过铁岭，次登州”，陆续占领了“和、登、定、长、预、高、文、宜州及宣德、元兴、宁仁、耀德、静边等镇”(《高·丽史》卷111，《赵暾传》)，总计八州五镇之地。
值得注意的是，在向北侵元的过程中，王颛仍然保持了与元朝的宗藩往来。在元朝兴师问罪时，王颛将西北面兵马使印珰作为替罪羊杀害。元朝政府由于忙着扑灭国内的农民起义而无力经略辽东，不得不默认了高·丽在辽东的领土扩张。
王颛时期高·丽扩张疆域
1368年，朱元璋在应天府正式建立大明，同年明军攻入元大都。出于扫清元朝残余势力的考量，朱元璋下令设辽东都指挥使司，调马云、叶旺为都指挥使，明军由山东从海路进入辽东半岛，开始接管元朝东北疆土。
1372年，大明一名出使高·丽的孙姓使者离奇身亡。高丽方面称其为自缢，而锦衣卫暗探传来的情报却显示死者是被高·丽毒杀，此后尸体被吊在树上伪装成自缢。同年晚些时候，锦衣卫还破获了一桩高·丽间谍案，高·丽使臣被发现在辽东和北平打探明朝军情，甚至在贸易队伍中还混杂有元朝余孽纳哈出的部下。大明同高·丽关系开始恶化。（文末可阅读锦衣卫专栏）
锦衣卫暗探
1374年，王颛被宦官崔万生等人弑杀，王禑继位。王禑一边接受北元册封，一边向明朝朝贡并为王颛请谥请封，但朱元璋对王颛遇弑和高·丽在辽东半岛侵占土地极为不满，扣押使节，不予册封。
1388年，明政府正式在鸭绿江东部“置铁岭卫指挥使司”(《明太祖实录》卷189) 。铁岭卫的卫所初设地位于今天中国吉林省集安市鸭绿江东岸130里处朝方慈江道。同时，朱元璋下旨要求高·丽归还鸭绿江以东元朝开元路故地，圣旨还声明铁岭是明朝领土，属大明辽东都指挥使司管辖。
在王禑看来，明朝索要铁岭等于是要将王颛时期吃进肚里的辽东八州五镇之地重新吐出来，这是决不能接受的。
某韩剧的历史观
“俄而，后军都督府遣辽东百户王得明来告立铁岭卫。莹告，令杀辽东旗军持榜文至两界者二十一人，只留思敬等五人，令所在羁管。”
——《高·丽史》卷113，《崔莹传》
同年，王禑决定抗旨，21名明军在明朝边界张贴榜文宣布大明对元朝开元路故土拥有主权时被高·丽杀害。不仅如此，他还在重臣崔莹的煽动下决定出兵北伐辽东。北伐将领李成桂在行军途中发现军队士气低落且粮饷难以维持，在上书请求退兵无果后，从威化岛回军并强迫王禑退位。1392年，李成桂正式登基称帝，建立了李朝。
李成桂
称帝后的李成桂在外交上对明朝卑辞有礼，又多次上书明朝强调铁岭卫是自己一方的故地，在军事上则抓紧机会强占地盘，造成既成事实，整顿军队积极备战，甚至主动进攻。由于元朝余孽此时依然对大明的威胁极大，出于打击北元的军事和政治需要，朱元璋决定战略收缩，将铁岭卫内徙至今天的辽宁铁岭市，放弃了大明在鸭绿江东部的土地。
橙色部分为明朝放弃的土地
虽然控制了半岛绝大部分领土，但李成桂对此并不满足，此后依然不断派兵骚扰进攻更北方的女真领地，甚至他也曾谋划过“辽东征伐”计划。结果这一计划尚未来得及实施，李成桂就被他的儿子推翻并被迫退位，“辽东征伐”最终夭折。
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