2018年4月18日，美国Dynetics公司宣布，该公司已经成功击败通用原子航空系统公司（GA-ASI），获得美国防部国防高级研究计划局（DARPA）“小精灵”项目金额3246,1184美元（注：本号对大的数字采用每4位以逗号加以分隔的方式，而不是英语中常用的每3位加以分隔，原因是这样更符合国人的计数习惯，对于大的数字采用这种分隔方式，国人能够更快地读出）、为期21个月的第三阶段合同。这样“小精灵”项目总共将耗资6400万美元，研究周期为43个月（注：第三阶段合同金额数据来自美国防部在2018年4月17日发布的合同授予简报信息，Dynetics公司官网宣布的合同金额为3860万美元）。
按照合同，Dynetics公司计划在2018年开展“小精灵”无人机的一系列地面和飞行试验，2019年下半年将会在C-130运输机上实施多架无人机的发射和安全回收试验，其中C-130的飞行速度设定为277.8千米／时，而无人机的回收速率为30分钟4架。
2018年4月18日，Dynetics公司公布的C-130回收“小精灵”无人机的想象图（美国Dynetics公司图片）
发射回收系统设计
Dynetics公司的发射回收系统由绞车、线缆、线缆末端的对接装置、机械爪等部件组成。发射时，“小精灵”无人机对接装置相连，通过绞车和线缆由C-130的货舱门向外投放。在到达安全距离后，无人机与对接装置分离，使用自身动力向前飞行。“小精灵”无人机的回收过程类似于飞机的空中加油作业。线缆末端的对接装置可以在空中与无人机对接。之后无人机的发动机停车，并被线缆拖至C-130货舱门附近。最后由机械爪抓住无人机，把其放回飞机的货舱中。Dynetics公司认为，这种发射回收技术可以直接用到其他货运飞机，可以快速实现翼下回收和货舱回收作业。
2018年4月初出现在互联网上的“小精灵”项目回收无人机动画截图（美国防部国防高级研究计划局）
Dynetics公司导弹和航空系统分部副总裁马克·米勒（Mark Miller）透露，公司目前的工作重点是回收作业，以证明公司设计的对接系统不仅可以捕获无人机，还能在空中保持稳定，进而完成空中回收任务。
机载传感器
目前，Dynetics公司并没有为“小精灵”无人机研发传感器，而是正在发展有能力搭载不同用户的各类传感器和其他载荷的系统。米勒表示，根据载荷的不同，公司目前有几种不同的系统概念设计，而这些设计也正在向不同的用户进行展示。Dynetics公司表示，为不同用户集成各类载荷的工作或者在第三阶段结束之后进行，或者在第三阶段后期进行。公司最终的打算是让这些系统与传感器能够协同工作，但是这部分的研究工作正在DARPA的其他项目中进行，而“小精灵”项目的目标是能够使用其他项目所发展出的能力。
作战构想
Dynetics公司“小精灵”项目副经理和首席工程师蒂姆·基特（Tim Keeter）表示，无人机可以在C-130上实现发射和回收，这将拓展无人机的任务范围，例如开展战术打击、情监侦（ISR）和近距空中支援等。“小精灵”无人机在未来作战时可以携带各种传感器和其他载荷，通过相互协同在对抗环境中管理和执行复杂、高度自适应的作战任务。“在完成任务后，‘小精灵’载机将飞往前进作战基地。在那里，无人机将被快速翻新，并再次升空作战。通过多组无人机蜂群持续压制敌人防空系统的作战优势十分巨大。”
2017年3月，Dynetics公司公布的“小精灵”无人机运用想象图。除了近处的C-130运输机之外，图中左上角还有一架B-1B轰炸机正在投放“小精灵”无人机（美国Dynetics公司图片）
庞大的研究团队
在“小精灵”项目中，Dynetics公司组建了由多家公司组成的联合研究团队。美国克拉托斯防务公司的工作是制造、组装、集成和试验每一架“小精灵”无人机。目前，克拉托斯防务公司正在为Dynetics公司研发一款全新设计的无人机。但是基特拒绝透露该无人机的设计细节，只是说根据DARPA的要求，该无人机的作战半径将超过965千米，使用了涡轮发动机，而传感器载荷可以获得0.7～1千瓦的功率。
另外，美国内华达山脉公司（SNC）盐湖城集团公司（Salt Lake City Group）将为无人机和C-130运输机的交会对接提供精确导航系统。威廉姆斯国际公司（Williams International）提供涡扇发动机。穆格公司（Moog）提供控制作动系统。空降系统公司（Airborne Systems）提供降落伞回收系统。Systima公司提供塔架和发射控制器硬件。应用系统工程公司（Applied Systems Engineering）提供飞行计算机。内华达山脉公司／库塔公司（Kutta）提供多飞行器控制服务。国际航空响应公司（International Air Response）将提供C-130飞机和飞行试验支持系统。
袁成先生此前已为《空天防务观察》提供7篇专栏文章，如下表：
序号
篇名
发表日期
1
美国国防高级研究计划局发展创新的近距空中支援技术2016年2月29日
2
刀尖上的新舞者——美国防高级研究计划局航空航天专项办公室分析3月11日
3
美国防高级研究计划局2015年航空领域科技项目分析4月27日
4
美国防高级研究计划局“小精灵”空中群射/回收无人机项目分析10月11日
5
美国防部国防高级研究计划局重要航空项目研究进展2017年5月19日
6
“蜻蜓眼”受控生物无人机取得重要进展9月15日
7
美国防高级研究计划局实施颠覆性技术创新的各方利益分析9月29日
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