萧峰、虚竹以及段誉被读者合称为“天龙三兄弟”，这三人之间的实力强弱关系一直被读者争论不休，论故事中的战斗力，那萧峰自然是最强的，他是战无不胜的存在，除了扫地僧，难有人能压他一头，而段誉无心习武，多半武功水平会停滞不前，至于虚竹，他则是读者心中的“未来最强者”。
但就虚竹在书中的表现来看，其实有些对不起读者的期待，要知道他可是身怀逍遥三老的内力，可他的最佳战绩也不过是击败了丁春秋，在面对鸠摩智，也就是天龙四绝级别的对手时，就显得不够看了。
（虚竹剧照）
难道鸠摩智强于逍遥三老？否则为何虚竹会不敌他？其实细品原著就能得出答案。
一、内力无与伦比的虚竹
金庸不止一次在自己的故事中表达过“内力”对于习武之人的重要性。
比如《笑傲江湖》中，华山派的宁女侠就提到过这一点：“气宗与剑宗的高下，此刻你已必然明白。你这一招固然巧妙，但一碰到你师父的上乘气功，再巧的招数也无能为力……本门功夫以气为体，以剑为用；气是主，剑为从；气是纲，剑是目。练气倘若不成，剑术再强，总归无用。”
她表面是说“本门武功”，但天下武功殊途同归，其实都一样，内力深厚，则一通百通，而《天龙八部》中的段誉和虚竹能够在短时间内从无名之辈蜕变为绝顶高手，都是得益于深厚的内力。
尽管段誉直接修炼了北冥神功，拥有了吸走他人内力的能力，但被段誉吸走内力的那些人多半武功平平，而且像是四大恶人等人都只被吸了一部分内力，唯有后来的鸠摩智是在走火入魔之时被段誉吸走内力。
（逍遥派剧照）
严格来说，天龙时代内力最深厚的人无疑就是虚竹，毕竟他可是集合了逍遥三老毕生内力之人，无论是以“量”还是“质”的角度来考量，虚竹的内力都是无与伦比的。
虚竹有了深厚的内力之后，修炼武功也的确是到了信手拈来的程度，比如新修版书末，萧峰传他降龙十八掌和打狗棒法，他居然在短短一天之内就将两门神功给掌握了。
书中是这么说的：“虚竹于不懂之处详细请问，再拿起竹棒试演，萧峰直教了一个多时辰，虚竹也就会了。萧峰跟着传他'降龙二十八掌’，这是一门高深武学，既非至刚，又非至柔，兼具儒家与道家的两门哲理。虚竹过去所学少林武功以阳刚为主，逍遥派功夫则偏重以柔克刚，两者凝合，甚为不易。萧峰耐心解释，说到第十八掌时，天已大明。”
可以说金庸赋予虚竹的天赋只能用“逆天”二字来形容。
二、大轮明王鸠摩智
相对于虚竹而言，明王的修炼过程并没有被直观地展现出来，他自登场开始，就已经是绝顶高手了。
天龙寺中，他以一己之力击败了几位本字辈的高僧，尽管没能拿下枯荣，但他也逼得枯荣大师自毁剑谱，可见那老僧的确是奈何不得他，而且他能在众目睽睽之下将段誉掳走，也证明他实力不俗。
再就是少室山一战了，玄痛在他面前不堪一击，此时身怀逍遥三老之力的虚竹登场，却也没能拿下明王。
（鸠摩智剧照）
甚至从梅兰竹菊及时赶出来救场来看，这场战斗几乎可以视为是虚竹败了。
原著道：“虚竹心下惶恐，不知如何是好，当即松手放开鸠摩智手腕。菊剑为他拔下肩头匕首，鲜血立涌。菊剑忙摔下长剑，从怀中取出手帕，给他裹好伤口。梅兰竹三姝的长剑仍指在鸠摩智喉头。”
虚竹已伤，若继续打下去，明王应该是占优的一方，事实上明王解决虚竹本不需要用那么多招式，他之所以会与虚竹缠斗，是因为一开始他并没有意识到眼前这位不起眼的小和尚居然会逍遥派的神功，也不知道这小和尚有逍遥三老的内力，他是轻敌了，但他在后续的作战中依旧凭借多年的战斗经验压制了虚竹，足见实力之强。
那么除此之外，虚竹还弱在哪呢？很简单，答案就是“兵器”二字。
三、杨过大战裘千仞
《神雕侠侣》中，杨过与裘千仞交手之时，金庸就强调过顶尖高手对决时，有兵器的一方会更占优势。
原著道：“这时两人一剑双掌越斗越激烈，杨过在兵刃上占了便宜，慈恩却多了一条手臂，可说扯了个直。只听得砰的一声，木板飞脱一块，接着喀喇声响，柱子又断了一条，木屋既小，又非牢固，实容不下两个高手的剧斗。剑刃和掌风到处，木板四下乱飞，终于喀喇喇一声大响，木柱折断，屋面压了下来。”
（杨过剧照）
如果杨过不拿重剑，怕是要输给慈恩。
你可能要说了，鸠摩智也是徒手作战，何来兵器？成了他插在虚竹肩膀上的那匕首之外，其实鸠摩智本身就自带兵器，他那火焰刀就能当兵器用。
金庸在原著第十回的末尾就强调过，火焰刀是一门能够化气为形的武功。
金庸是这么设定的：“'六脉神剑’、'火焰刀’、少林派指法等将内劲凝聚集中，发出而化为毁物伤人的无形刀剑，仅为小说家夸大之言，并非真有其事，读者当做'寓言夸张’可也。”
正如金庸所言，段誉那六脉神剑也是化气为形的武功，并非大家以为的“法术机关枪”，而是在指尖长出一柄无形的气剑，段誉的进攻方式也多为劈、砍、刺，这就如同手持兵器一般，鸠摩智的火焰刀也是同理。
（裘千仞剧照）
而在实力相当的情况下，有兵器的一方会占优也是常识，正所谓“一寸长一寸强”，有兵器的人自然更容易伤到对方，这才是虚竹不敌鸠摩智的原因。
若虚竹手持兵器与鸠摩智交战，或许就能凭借更深厚的内力去压制鸠摩智了，奈何二人无缘再度交手，虚竹没机会完成复仇。
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