《群芳谱》所记海棠四品，一为“贴梗海棠”，一为“木瓜海棠”，一为“西府海棠”，一为“垂丝海棠”。贴梗海棠，枝梗较短，花朵几乎贴在树枝上，并无娇态，胜在花色鲜艳，墙角边点缀一两丛，漫然可喜。常见的木瓜海棠花色清淡，二三朵簇生枝上，果子可制成蜜饯食用。西府海棠花朵小巧别致，比垂丝海棠耐看。人们往往以为海棠无香，其实，西府海棠是有香的，且它的香味清淡好闻。垂丝海棠一簇数朵，花梗细长，有袅袅娜娜不胜凉风的韵致，与“垂丝”二字十分相衬。它的花苞颜色较深，嫣红可爱。到花开时，颜色会变得淡一点，花瓣薄而轻盈，轻粉曼妙，仿佛上了淡妆，格外娇俏。《花镜》一书中，文震亨认为垂丝海棠娇媚，有如妃子醉态，比西府与贴梗更饶韵致。 苏州栽种得最多的也是垂丝海棠，大抵因其花时簇簇，繁盛如锦，又姿态袅娜纤美可赏。阴历二月下旬，木兰已是雨打风吹去，海棠正含苞待放，满树繁花，远远看去，树上好像升起云霞一般，旖旎美艳，恰似一树春色欲流。某日去山塘，在阊门外，与几树垂丝海棠劈面相逢，不由得走近前去，在花下站了一会儿，满目春色，觉得此时的阴天也恰到好处，不必阳光明媚，不必细雨沾衣。只要海棠花开了，就是好天气。拍照时，有人从身边经过，问：“这是什么花？真好看。”听人夸它好看，心里更是喜滋滋的，笑答：“垂丝海棠。它的花梗细细长长，很好认。”明清之际，阊门一带曾为苏州最为繁华的地方，曹雪芹《红楼梦》中称之为“红尘中一二等富贵风流之地”。那时城中男女游春，多往石湖或是山塘一带。清代邵长蘅《冶游》诗中写：“二月春始半，踏青邀女伴。小桃虎丘红，新柳山塘短。”郊游踏青，作为苏州春日的传统，一直延续了下来。往年每逢草长莺飞杂花生树，陌上游人如织，探幽寻胜过山塘，好不热闹！今春又半，正是看花时，但因时疫耽搁，游人寥落，不比往年。阊门外的这几株海棠，开得真好。任人来人去车流不息，海棠花在这里，浅匀胭脂，寂静美好。路过的人，即便只是匆匆一瞥，过后回念，心里也会铺满温柔的胭脂色吧。无论是那幽曲的长廊，还是玲珑嵌空的花窗，无论是那苔痕苍苍的粉墙，还是重峦叠嶂的山石边，点缀一两株海棠，春日鸟喧雀跃，海棠静静开着，便胜过人间无数。拙政园枇杷园内藏一小院落，栽种海棠，北边墙上嵌书卷型砖额“海棠春坞”，砖额下砌湖石花台，立一峰湖石，搭配修篁几竿，南天竹一丛，简单布置，使得粉墙免去单调，俨然一幅写意小品。庭院中海棠虽然只有两株，但每逢花开时，清妍秀美，总觉得满院子春意盎然。若说拙政园“海棠春坞”独得一个“秀”字，那么留园五峰仙馆前的海棠占去的便是一个“雅”字。五峰仙馆又称楠木厅，陈设典丽，格调古雅，门外不规则湖石砌成踏跺，形貌如云，与庭中雄奇峻峭的湖石山相呼应，有白云出岫的意思，令人称绝。隔扇门外，海棠遮映，花枝上烟霞旖艳，幽雅至极。园内春色千般百种，最不能错过的是这胭脂海棠色。尤其雨水初过，海棠花瓣沾满水珠，盈盈欲滴，更是美得愁人。留园旧主盛康曾题五峰仙馆：“历宦海四朝身，且住为佳，休辜负清风明月；借他乡一廛地，因寄所托，任安排奇石名花。”想来盛康当年园中安排的名花里边，必然也有海棠。倘若园中无海棠，那么春色便要大打折扣。海棠花作为中国古老的观赏花木，既有静美意，也有秀雅意，文人诗词亦多有吟咏。郑谷《海棠》诗曰：“朝醉暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝。”苏轼《海棠》诗曰：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”晏殊《诉衷情》词云：“海棠珠缀一重重。清晓近帘栊。胭脂谁与匀淡，偏向脸边浓。”王十朋《点绛唇》词云：“丝蕊垂垂，嫣然一笑新妆就，锦亭前后，燕子来时候。”过了多少年，海棠花仍在诗词中摇曳，清丽委婉，令人低徊。
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