柏拉图的美学思想是基于他的理念论的分有说和模仿说而提出的。柏拉图以对话的形式，在诘难、辨析中展开他的观点和思想，这也正是辩证法dialectics最初的意思，即希腊语dialego，对话及论辩。在《斐多篇》中柏拉图借苏格拉底之口说道，“我只是简单、干脆、甚至愚笨地认定一点：一件东西之所以美，是由于美本身出现在它上面，或者为它所分有，不管是怎样出现、怎样分有的。我对出现或分有的方式不作肯定，只是坚持一点：美的东西是美使它美的。”美或美本身就是美的理念。根据柏拉图的灵魂回忆说，我们可以认为美不是我们用归纳的方法在众多美的事物中抽闲出来的共相，而是一开始就蕴含在我们灵魂中的作为基础独立不倚的“相”，即理念。因为如果不是我们灵魂中美的理念的存在我们无法识别什么东西是美的，从而就无所谓美的共相，因此在笛卡尔的意义上进行表述，美是一个天赋观念。
在《会饮篇》中，柏拉图较为详细地阐释了从对爱的追问到最后对美的揭示。我们摘录如下：
“一个人如果一直接受爱的教育，按照这样的次序一一观察各种美的东西，知道这门爱的学问的结尾，就会突然发现一种无比奇妙的美者，即美本身。苏格拉底啊，他为了这个目的付出了他的全部辛劳；它首先是永恒的，无始无终，不生不灭，并不是在这一点上美，在那一点上丑，也不是现在美，后来不美，也不是与这相比美，与那相比丑，也不是只有这方面美，在别的方面丑，也不是在这里美，在那里丑，或者只对这些人美，对别的人丑。还不止此，这美者并不表现于一张脸，一双手，或者身体的某一其他部分，也不是言词或知识，更不是在某某处所的东西，不在动物身上，不在地上，不在天上，也不在别的什么上，而是那个在自身上、在自身里的永远是唯一类型的东西，其他一切美的东西都是以某种方式分沾着它，当别的东西产生消灭的时候，它却无得亦无失，始终如一……因为这是一条正确的途径，可以自己遵循着它去爱，也可以由别人领着去爱，先从这个个别的美的东西开始，一步一步地不断上升，达到那统一的美，好像爬阶梯，从一个到另一个到一切美的形体，更从美的形体到那些美的行动，从美的行动到美的知识，最后从各种知识终于到达那种无非是关于美本身的知识，于是人们终于认识了那个本身就是美的东西。”
在这段假借女巫迪欧蒂玛所说的话中，我们可以看出柏拉图的基本观点：审美是一个渐进的过程，事物之为美仅仅是因它分有分沾了美，美本身是永恒的，是在自身里永远是唯一类型的“相”。而根据《斐多篇》中所阐释的灵魂回忆说，我们之所以能够知道或者说能够通过渐进式的学习学习到这一唯一类型的“相”，是因为我们的灵魂最终回忆起了它。柏拉图对后世的美学影响极大。我们知道，美学这一学科的名称Aesthetica最早是由德国哲学家鲍姆在1750年首次提出。但是很多学者认为，实际上美学的历史是从柏拉图开始的。叶朗先生认为，“尽管在柏拉图之前，毕达哥拉斯等人已经开始讨论美学问题，但柏拉图是第一个从哲学思辨的高度讨论美学问题的哲学家，”他继而引用当代波兰研究美学史的著名学者塔塔科维奇的话说，“从没有一个哲学家比柏拉图的涉猎范围更广：他是一个美学家、形而上学家、逻辑学家和伦理大师。”“他在美学领域中的兴趣、论述和独到的思想，范围非常之广。”“美和艺术的观念第一次被引入一个伟大的哲学体系。”
基于理念论的基本主张，柏拉图认为事物是对于理念的模仿，而艺术是对事物本身的模仿，那么艺术就是对于理念的模本的模本。在《理想国》中柏拉图通过三种床的例子来论证他的观点。第一种床是床之为床的理念即作为“相”的床，第二种是木匠所打造的个别的床，第三种是画家根据现实中的个别的床而画就的床。很显然，根据柏拉图，作为艺术作品的床是没有真实性的。总体上，柏拉图的理念是真善美的统一，而他又根据等级为理念作出区分。根据他的区分，文艺的理念低于国家的理念，因此文艺必须从属于国家，根据国家的需求来判定文艺。而柏拉图为“理想国”制定的标准近乎苛刻，以我们现在的眼光看来几乎就等于否定了文艺。
音乐从属于文艺。撇开柏拉图对于音乐的总体态度不谈，柏拉图的音乐美学思想继承了毕达哥拉斯的观点，主张和谐论，但是他不同意赫拉克利特的说法。在《会饮篇》中，柏拉图借鄂吕克锡马克之口说，“至于音乐受爱神统治更为明显，任何人不用费力思索也可以看出来。赫拉格雷多（即赫拉克利特，引者注）说过一句话，字面含糊费解，也许指的就是这个意思（即和谐，引者注）。他说：一与它自身冲突，又与它自身一致，有如弓和竖琴的和谐。说和谐就是冲突，或者和谐是由冲突的因素形成的，当然极端荒谬。他的意思也许是说，音乐的艺术就是协调高低音的冲突，从而创造出和谐。
如果高音和低音仍然在冲突，它们就绝不能有和谐，因为和谐就是协调，而协调是一种互相和合，两种因素如果仍在冲突，就不能互相和合；冲突的因素在还没有互相融合的时候也就不可能有和谐。可是节奏也是由快和慢产生的，快和慢本来就是两回事。后来却变成一致了。正如前面是医术带来了身体的协调，这里则是音乐的艺术产生了另外一种和谐，因为他协调快慢的差异，产生出节奏来。所以音乐可以说是关于和谐和节奏方面的爱的学问。在和谐与节奏的组成上，我们固然不难看出爱的作用，却还看不出这二重性的爱；可是到了应用和谐与节奏于人生的时候，无论是创造曲调（就是所谓作曲），还是演奏已经制成的曲调，就都不是易事，需要高明的音乐大师了。”
在这段话中，柏拉图明确地认为，音乐可以说是关于和谐和节奏方面的爱的学问。但是音乐的和谐不是相互对立冲突而达至的整体的和谐，而是一种协调一致。通过他的这一观点我们也不难理解为什么柏拉图不喜欢荷马的带有冲突性的悲剧了。基于他音乐美学上的和谐论，柏拉图对音乐在社会生活中的作用持一种美育论，认为音乐能够美化人的心灵，音乐能体现人的灵魂的和谐。当然，基于他的教育理念，柏拉图对于这种音乐的限定是相当苛刻的。
总体上，通过上边我们的论述，柏拉图的音乐美学思想是基于他的理念论提出的。在柏拉图那里真善美是集于理念一身的。音乐的本体在于音乐的理念，但是单就音乐的理念来说，它还是一个空洞的“相”，为了进一步说明这一“相”要涉及到柏拉图的通种论。但是由于柏拉图把审美基于认识论、知识论的视域来展开，注定了他的理论困境。由此也使审美的对象成为知识的对象，进而成为被控制和约束的对象。正如后来海德格尔所揭示的，柏拉图的理念论最终使我们在知识论的层面上来认识存在者而忘记了存在本身的意义，对于音乐来说更是如此，音乐本身存在的意义只是从属于柏拉图的政治哲学。我们这里不再作展开。
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