我国是茶树的原产国，这是茶学界和生物学界的共识。陆羽《茶经》中有过这样的记载：“茶之为饮，发乎神农氏。 ”而我们听到更多的一句话是：神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。这里的“荼”就后世的“茶”。但是神农氏这个人是否真的存在，史学界有诸多争议。有的说确有其人，并与炎帝合而为一，即炎帝就是神农氏。也有人说，神农氏更可能是原生社会的一种象征，类似精神图腾，为后世杜撰的一个人。
但是，不管有没有神农氏，茶叶被我国先民发现并加以利用，的确是历史悠久。在现在的四川东部和湖北西部山区，原始社会的先人采取野生茶树叶子，利用其药用价值为自己解毒，是不争的事实。今天，我们就追根溯源，来看看先秦时期茶叶发现驯化和利用的历史。
根据《庄子 · 盗肠》所说 : “神农之世，卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父 ” 。从这里我们大致可以推断，神农氏所生活的时代，应该处于母系社会的繁荣发展阶段。女人占据社会的主导地位，男人则居于从属地位。在原始社会，食物来源主要是采取阶段。神农氏在尝百草，寻找食物和药材的过程中，发现了茶树的解毒作用。
如果说确实存在神农氏这个人，是他发现茶树很正常。假定没有这么一个人，那么同时期先民采取野果时发现茶树也很正常。毕竟茶树出现在6000~7000万年前。在距今四五千年的原始社会被发现再正常不过。甚至有学者提出，茶叶的发现可能要再向前推5000年。也就是说，距今1万年前的原始居民已经发现野生茶树了。
根据现有资料推测，茶树最早起源于我国的四川、云南和贵州等西南山区。陆羽《茶经·一之源》写道："其巴山峡川，有两人合抱者，伐而掇之"，指出四川巴蜀之地有大型乔木茶树。而据考证，云南地区至今还存活着2700多年的古生大茶树。不管是从茶树的自然分布和历史地质变迁，还是生物进化等学说来看，都表明西南地区是茶树的原生区域，是茶树的发源地。
当历史的脚步从原始社会过渡到奴隶社会以后，等级分化明显，农耕文明得到极大进步。也正是这一时期，茶叶开始被人为驯化和利用，由野生茶树逐渐变成主动种植，向现代茶园种植茶树品种培育迈进了一大步。从最初的药用价值，发展到饮用价值，茶叶的种植生产和加工开始成规模的实现。而且，随着国与国之间的战争和交流，茶叶逐渐从巴蜀之地向陕西、河南等地传播。
据《华阳国志·巴志》记载：“昔武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子”。据此推测，巴子封国迄今为止已有3139年历史。而当时的巴国上贡给周王室的贡品中，就有“丹漆 、茶 、蜜 … … 皆纳贡之 ” 。这说明，在3000多年前，巴蜀之地已经开始广泛种植茶叶了。毕竟，能够作为贡品的，绝不是少数。
当然，《华阳国志·巴志》还记载“园有芳弱、香茗”。这里的“园”指的就是人工开垦的茶园，由此也可以推断出此时巴国已经开始人工栽培。
等到了春秋战国时期，楚武王“开濮地而有之”，降服巴地，茶叶开始向楚国传播。随着秦朝的强大，吞并巴蜀之后，茶叶更是进一步向中原地区传播。当时的政治中心陕西和河南一带，都是最先接触到茶叶种植的区域。甚至可以说，陕西南部和河南南部是最古老的的茶叶种植区域之一。顾炎武在他的《日知录》中记载：自秦人取蜀，始有茗饮之事。
在夏商周阶段，我国的社会结构由奴隶社会向封建社会过渡，中央集权加强，国家趋向大一统，民间的农事发展有了长足进步。茶树的栽培种植也从巴蜀之地逐渐向周边传播。总之，这个阶段是人工栽培茶树的萌芽和发展阶段。等到了秦汉时，茶叶种植区域进一步扩大，茶叶也由药用和食用价值，开始向饮用价值转变。
茶叶作为饮品，传承后世千年的国饮，正式登上历史的舞台。
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