土卫二可能存在孕育生命的环境

    蓝建中

    一个国际小组在12日的英国《自然》杂志上报告说，土星卫星之一的土卫二上很可能存在适合生命存在的环境。

    由日本东京大学、海洋研究开发机构参加的研究小组，通过分析土星探测器获得的观测数据，发现土卫二的海洋底部存在热水活动生成的物质。

    土卫二直径约500公里，被厚厚的冰层覆盖着。不过在土卫二南极厚达30至40公里的冰层下，存在着深10公里左右的液态海洋。从冰层的裂缝中，还不时有水像间歇泉那样喷出。

    美国及欧洲航天机构合作开展的“卡西尼－惠更斯”土星探测计划在2004至2007年间获得了大量观测数据。上述研究小组详细分析了这些数据，发现土卫二喷出的海水中除了水之外，还有构成岩石的二氧化硅微粒，这些微粒的直径为5至10纳米。

    研究人员认为，二氧化硅微粒是部分岩石成分在高温水中溶解后又急剧冷却时出现的。地球上的温泉和从海底涌出的热水中也含有二氧化硅微粒，因此在土卫二的岩石质海底，很可能与地球海底一样，有高温热水从裂缝中喷出。

    在地球海底的热液喷口，有被地热加热到数百摄氏度的水喷出，地球最初的生命诞生时，很可能以这种热水中含有的硫化氢为食。

    根据观测结果，研究小组在2010年至2013年底在实验中模拟了土卫二的海洋，调查了二氧化硅微粒的生成条件。他们发现，在冰面以下约50公里深处的海底，如果有90摄氏度以上的热水从岩石缝隙中喷出，就可以生成二氧化硅微粒。

    研究人员认为，在地球海底有热水喷出的地点，栖息着多种微生物，被认为是生命诞生的场所之一，土卫二上应该也有类似的地点。

    东京大学副教授关根康人指出：“土卫二上也许存在原始生物。即使没有生命，也很可能正在合成接近生命的复杂有机分子。”（上图：土卫二想象图）

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    太阳系中富含水资源的星体

    只要存在水的区域，就可能存在着生命。在太阳系中除了地球以外，至少有6颗卫星的地下海洋潜在孕育生命体，它们是：木卫二、木卫三、木卫四、土卫六、土卫二和海卫一。每颗星球都拥有大量的水资源，相比之下地球是一个水资源匮乏的星球。

    土卫二被视为最有希望的星球，尽管它距离地球10亿公里之遥，但可能会发现神秘的微生物。这颗卫星通过潮汐引力受热，形成海洋已有10亿年的历史。

    木卫二与地球之间的距离仅是土卫二与地球之间距离的一半，木卫二可能是最佳天体生物搜寻地点，这颗卫星的水资源是地球的2至3倍，地球海洋的平均深度仅是几公里，而木卫二海洋的平均深度至少是地球的10倍。（化冬）