不知是不是三河大捷的光芒太耀眼，还是皖南战场的重要性不高，又或者李世贤这个人的知名度不够，“湾沚大捷”一向少为人知。其实“湾沚大捷”获胜的时间点颇为关键——就在几天前的12月11日，陈玉成与李秀成携三河大胜之余威继续进军，却在太湖县附近的二郎河惨败于“多龙鲍虎”多隆阿、鲍超手上，陈玉成部折损数千人，被迫撤回安庆休整。在太平军新败之时，恰如其来的一场大捷，大大振奋了全军的士气。
另外，与太平天国其他歼灭战多数是倚多为胜，集中几路联军合攻不同。“湾沚大捷”是李世贤自己一路孤军奋战，敌人方面反而调集了几路大军，更见获胜之不易。
湾沚大捷略图，湾沚镇现为芜湖市湾沚区
李世贤：我才不是堂兄的配角
李世贤在家乡广西藤县加入太平军，从基层做起，跟从罗大纲、吴如孝守卫镇江，积功调去负责防守天京上游重镇芜湖。因为是李秀成堂弟，经常渡江北上，配合堂兄作战。
在数次作战中，李世贤崭露头角，显示出出众的领兵才能。1858年9月，李世贤参与第二次攻破江北大营。洪秀全恢复五军主将制，李世贤获授左军主将，与堂兄以及陈玉成平起平坐，可见其统兵才能已获得肯定。此时的李世贤羽翼已丰，不再甘心于当堂兄的配角。
11月中旬，太平天国制订下一步作战计划，以安徽为主战场。陈玉成与李秀成负责巩固与开拓皖北根据地。李世贤则在皖南，主要任务是打通重镇宁国至苏南、浙江的交通线，牵制江南大营清兵。李世贤终于可以独当一面。
当时皖南的形势对太平军有利，清兵的军事重心在江北，忙于从江南抽调兵力增援江北。1858年4-7月间，翼王石达开率军远征浙江，清军被迫抽调皖南的兵力前往支援，皖南守军因为兵力不足，多取守势，把为数有限的兵勇分布在若干军事要冲和据点上，互相支援。
皖北三河大捷之后，清军士气更为低落，太平军大举反攻，西线局面为之大变。李世贤适时转进皖南，正是发动战略会战的绝好机会。
缺人又缺饷，邓绍良：我太难了
李世贤的首要目标是宁国府（今天的安徽省宣城市），宁国是苏浙门户，地理位置十分重要，一直以来都是清、太平天国反复争夺的要地之一。负责防守宁国的浙江提督邓绍良，把大营设立在府治宣城县西北方的湾沚镇。邓绍良是湖南乾州人，普通兵勇出身，参与防守桂林、长沙，征战安徽、江苏，一路累迁至提督，负责督办宁国军务。
邓绍良此前与李世贤也有过数度交锋，互有胜败。现在却苦于兵力不足，湾沚大营仅有1000人，加上邻近其他营地，也只有6000多人。这批人之前在各个战场来回奔走，有部分更是匆匆从支援浙江的前线返回，早就疲惫不堪。
缺人还不是最大的问题，邓绍良还要面对一个更严重的问题，就是缺饷。
邓绍良在呈交给咸丰皇帝的奏折上诉苦：
……今时将仲冬，而兵饷仅领至七月，勇饷尤仅发至六月初旬，饥寒交迫，糊口无资，纵极奋勇，亦难用力……
为什么会缺饷？宁国府的饷银原本由浙江省供应。因为石达开进军浙江，浙江无力全额支付，只愿意供应一半，剩下一半由皖南自己解决。而皖南处处烽烟，一片残破，钱粮实在难以筹集。甚至浙江负责的那一部分，因为浙江巡抚胡兴仁为人吝啬贪鄙，多有拖欠。清军营中为此没少闹饷，兵勇士气不振，军心涣散。
湾沚清妖，猜猜我从哪路来？
太平军虽然形势有利，但对手是久经战阵的悍将邓绍良，李世贤不能掉以轻心。为确保会战成功，李世贤不断集中优势兵力，不但皖南太平军全面动员，皖北的将士也南渡支援，使得有限的清军处处受牵制，失去机动能力。
11月20日前后，太平军开始猛扑湾沚周边的清军阵地，尤其是黄池镇，作出一番要从这里绕过湾沚直扑宁国的姿态。黄池镇周边十几华里长的阵地上，太平军连番进攻，守将总兵萧知音告急。邓绍良连忙从湾沚等处派出清军驰援，李世贤继续增兵，双方在黄池拉据、相持数天，胜负未决。
黄池方向进攻的太平军只是负责欺敌，牵制敌军。李世贤亲督主力由芜湖出发进攻芜、湾交通线上的要地鸦山。11月22日开始，全军兵分三路进攻，清军只能分头抵御。。
邓绍良在防守上失了方寸，并没有集中兵力，而是把本来就有限的兵力分散各处，处处设防，只想消极防守，守住通向宁国府的交通线，没有觉察到敌人的目的是要打一场大会战。清兵在关键战场上实力减弱，态势更为不利。
11月25日，太平军继续进攻鸦山，同时分兵攻打与鸦山互为犄角的孤山坝。太平军不断得到增援，直到数万之众，处于压倒优势。战斗持续了两天，孤山坝守军伤亡惨重，渐渐不支。李世贤把握时机，适时投入预备队猛攻，清军抵挡不住。鸦山兵勇亦被牵制，自身难保，湾沚大营空虚，更是无兵可抽，只能眼睁睁看着孤山坝被攻克。
胜利在望！李世贤立即投入全军进攻鸦山，清军想办法从多路来援，但鸦山要隘还是在29日被攻破。至此，进军湾沚的交通线被扫清。邓绍良惊闻败讯，痛哭失声。
近水没有，远水又能救吗？
邓绍良只能寄望于固守待援。他做了一个尚算正确的决定，放弃附近的其他据点，将清兵收拢，重新组织防线。“希冀暂救目前，免使深入。”
本来就陷入绝境的清兵却遭到一个新的打击，这个打击不是来自死对头太平军，而是来自自己人！那位浙江巡抚胡兴仁忽然之间要撤销粮台，将后勤交由皖南接办。这样一来，不但以前的欠饷没了着落，连接下来的粮食供应也告断绝！军营内互相传说，人心惶惶。
眼见如此局面，邓绍良在奏折中哭诉：
……数千冻馁之众往来奔驰，实属精疲力竭，待饷孔殷，望眼欲穿……似此贼众兵单，饷粮不至，奴才受国深恩，粉身碎骨所不敢惜……各路援军如能速至，浙江饷粮如能即到，犹可固结军心，顾全大局，否则决裂恐即在目前……
邓绍良哭求援军，但宁国附近实在无兵可调，就算府城宣城县，也只有几百名乡勇以及数千临时组织起来的团练。离宣城最近的南陵县，守将米兴朝被其他太平军牵制，无法支援。
近水来不了，那远水行不行？江南大营钦差大臣和春意识到皖南的局势空前严重，先派出总兵郑魁士防守高淳县，守住江南大营后路。再派出通永镇总兵戴文英率兵5000人驰援宁国。戴文英率军日夜兼程，于12月11日赶到湾沚，与邓绍良会商，投入战斗。
戴文英行动尚算迅速，所部建制完整，未受打击，战斗力是有的。但5000兵勇长途跋涉，未及休整，立刻投入会战，面对锐气斗志正盛的太平军，也只是羊入虎口而已。
清军垂死反击
李世贤继续增兵，“骤添数万，蜂拥而来”兵分两路对湾沚实施包围，邓绍良军处境孤危。
从12月2日开始，太平军同时对湾沚、黄池两地清军发动进攻，切断湾、黄两地之间的交通线，阻止两地清军联系，以图各个击破。邓绍良负隅顽抗，还乘夜对太平军的营垒发动突袭，均被击退。
戴文英援军赶到当天，就督兵勇争夺北面制高点，未能得逞，接下来抓紧构筑营垒。第二天一早，戴文英企图率军突破北路营垒，摧折太平军士气，于黎明分三路进犯。
李世贤看出敌人来势汹汹，亲自督师严阵以待，利用土山阻滞敌人攻势。
清军这次攻势十分猛烈，涉水仰攻也拼命向前，双方枪炮相持。太平军俯冲下山，“短兵相接，回合凡数十次”。戴文英亲自督兵直扑太平军指挥营垒，清军乘势全线转入反攻。
危急关头，数千太平军将士赶到战场，侧击清军，清军被迫分兵抵御。戴文英用劈山炮开路，连夺太平军两处营寨，太平军连忙用火力封锁道路，阻滞清军攻势。战场上炮声隆隆，双方伤亡重大，尸横遍野，清军不能突围。
12月13日，黄池被攻克，萧知音逃窜，湾沚之敌已成孤军。戴文英孤注一掷垂死挣扎，第二天黎明渡河进犯。李世贤也决定乘势总攻，分进合击戴文英。
全歼清军，功亏一篑
清军倾力赴前，在太平军顽强阻击下攻势渐弱。李世贤下令攻破黄池的将士从后路袭击戴营，纵火焚烧。戴文英见后路被抄，兵营火起，急忙回救，在军营内被太平军击毙。残部伤亡惨重，仓皇溃逃，遁至宁国。
戴文英在广东罗定以一兵丁入伍，积功至总兵。清廷一开始并不知道戴文英的死讯，只说是失踪。直到和春查明上奏“贼匪枪矛蝟集，该总兵于营中力竭阵亡”。戴文英追赠浙江提督，谥昭武。
戴文英就歼后，邓绍良最后五营即被李世贤重兵合围，插翅难逃。15日晚上，李世贤发动最后攻势。当天晚上三更左右，邓绍良“血战殒命”“举火自燔其营，率亲兵血战，死之”，后赠太子少保，谥忠武。
太平军连续进战，歼灭顽敌，击毙悍将两员，取得了皖南战场空前的大胜。李世贤的临阵指挥才能，确是值得一书。
此时宁国府守备空虚，城内虽然收拢了各处逃来的败军一、二万人，但这批残兵败将惊魂未定，不堪一击。如果乘胜进军，宁国势在必得。李世贤却忙于休整，未能乘胜速进，让清军得以喘息。清廷抓紧时间调集各处军队防守宁国，等到李世贤重新向宁国进军，战机已经失去。李世贤没有集中兵力乘胜直捣府城，实为一大失误，可以看出他在长远战略眼光上的欠缺。之后皖南形势又有反复，李世贤再陷入苦战之中。
虽然未竟全功，李世贤还是通过湾沚一战跻身于太平天国一流名将之列。1859年5月，太平天国开始后期封王，当时尚算赏罚分明的洪秀全，于1860年2月封李世贤为侍王，是后期继干、英、忠之后的第四位王爵。1861年，李世贤更被授予太平天国唯一没有滥封过的最重要军职——军师。在太平天国后期，算上远征离开的石达开，能封上军师的也只有六人。如果要数陈玉成、李秀成之后的太平天国统军第三人，侍王李世贤当之无愧。
