伏羲氏(太昊)以龙纪，以龙名官，即春官为青龙，夏官为赤龙，秋官为白龙，冬官为黑龙，中官为黄龙。共工氏以水纪，以水名官。神农氏（以火德称王，所以也称炎帝）以火纪，以火名官，即春官为大火，夏官为鹑火，秋官为西火，冬官为北火，中官为中火。
黄帝以云名官（因黄帝受命有云瑞，故以云纪事），即春官为青云，夏官为缙云，秋官为白云，冬官为黑云，中官为黄云。
少昊时，因称王时有凤鸟飞来，故为鸟师而鸟名。凤鸟氏，为历正，主管制定历法，下属四官：玄鸟氏，为司分；伯赵氏，为司至；青鸟氏，为司启；丹鸟氏，为司闭。祝鸠氏，为司徒，主管教育；鴡鸠氏，为司马，主管法制；鳲鸠氏，为司空，主管土地管理；爽鸠氏，为司寇，主管刑侦、缉捕等。到虞舜时，设后稷，掌农业；司徒，掌教育；秩宗，掌礼仪；士，掌刑法；司空，掌百官；共工，掌百工职事。
《左传》中 记载：鲁昭公十七年秋，郯子来朝，公与之宴。昭子问焉，曰：“少皞氏鸟名官，何故也？郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；共工氏以水纪，故为水师而水名；大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名：凤鸟氏，历正也；玄鸟氏，司分者也；伯赵氏，司至者也；青鸟氏，司启者也；丹鸟氏，司闭者也。祝鸠氏，司徒也；鴡鸠氏，司马也；鸤鸠氏，司空也；鷞鸠氏，司寇也；鹘鸠氏，司事也。五鸠，鸠民者也。五雉为五工正，利器用、正度量，夷民者也。九扈为九农正，扈民无淫者也。自颛顼以来，不能纪远，乃纪于近。为民师而命以民事，则不能故也。”
仲尼闻之，见于郯子而学之。既而告人曰：“吾闻之，‘天子失官，官学在四夷’，犹信。”
上文意思是：
郯国的国君（子爵）来鲁国（公爵）朝拜，鲁公与郯子宴会。鲁昭子问说：“少昊氏的时候，以鸟的名字为官名，是什么原因呢？”郯子说：“少昊是我们的先祖，我当然知道这件事。过去，黄帝时期出现的吉祥物是云，所以采用云的概念，以云为官名。炎帝时是以火为吉祥物，所以用火为官职命名。共工氏时是以水为吉祥物，所以用水为官职命名。太昊氏时是以龙为吉祥物，所以用龙为官职命名。我的高祖少昊氏受提携面世时，有凤凰来朝，所以就把凤凰作为吉祥物，用鸟的名字而命名。其中，凤鸟氏是管历法、历务的正职官员；玄鸟（燕）氏是管春分和秋分的，伯劳氏管冬至和夏至，青鸟氏管启明、立春和立夏等，丹鸟（锦鸡）氏管休止、立秋和立冬。祝鸠（鹁鸪）氏是司徒，鴡鸠（雕）氏是司马，鸤鸠（布谷鸟）氏是司空，鷞鸠（鹰）氏是司寇，鹘鸠（鸠）氏是司事。这五种鸠鸟是管理百姓的。另有五位雉鸡氏是管五种工匠和工务的正职官员；他们利用有效的器物、斧正度量的单位，应用于世间，做为规范百姓的尺度。九位扈氏为九种管理农业、农事的正职官员，是规范百姓不要做过份和无妄的事。自颛顼大帝以后的官府，无法尊纪和仿效以前的制度，只能尊纪和仿效颛顼往后的官吏做法。为的是百姓有法可依，从而更好地安排百姓的事，所以，再也不能学以前的官员职务命名了。”
孔子听说了这件事，去找郯子，专门向他学习这些知识。后来孔子对人说：“我听说：‘当朝官府丢掉了的官吏制度，却可以在四周的夷狄国家中找到’，现在是真的相信了。”
这篇短文至少有如下四种意思：
一是、夷狄小国有能人，边远之处也有我们先祖后裔，与我们是共同血缘。
二是、颛顼以前，或者说是少昊以前，官职名称是以当权者的吉祥物来命名的，从那以后的官职不再是那样了。
三是、远古时的政府职能很重视天时历法，对农、工、百姓的管理也是很明确、很有规矩的。
四是、孔子好学、求真，不耻下问，以求甚解的精神，不愧圣名。
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