开化寺北壁东侧的壁画保存的很好，以往对它题材的研究有三种观点：梁济海先生首开先河，1981年最早研究开化寺壁画时认为是西方净土变，金维诺先生也持此观点；柴泽俊先生则认为是观世音法会；第三种看法则是弥勒上生经变。现在来看的话，第三种应该是准确的，所以本文将这幅壁画称之为弥勒上生经变图。
开化寺弥勒上生经变图分割为三组画面，左右两侧分别以佛祖说法图为主，绘制的是佛经的缘起和流通。在说法图周围又绘制了修行方法、讲经地点等画面。占据整幅壁画最大面积的中间的画面，则绘制了一幅美轮美奂的兜率天宫。细读整部佛经，经书用了大量篇幅介绍了形形色色的神祇用愿力为弥勒建造了此宫。所以，看懂这幅图像的关键是了解这些建造师们到底干了哪些事情。
《西游记》中兜率天宫是太上老君的地盘，孙猴子对这个地方是非常熟悉的，先是在此偷吃了仙丹，后又被扔进炼丹炉内烧了七七四十九天。按照《西游记》的说法，佛教界这个时候还是释迦牟尼佛的天下。这个时候的大肚弥勒佛应该是不能称之为佛的，应该是和观音菩萨一样，是一位秀气漂亮的菩萨才对。但是，我们知道，《西游记》并不是按照佛教道教的神仙体系来写的，吴承恩也懒得去仔细研究他们到底是如何分工的，所以也就有了托塔李天王带领四大天王降妖、玉皇大帝邀请四御参加安天大会之类乱七八糟的事情了。如果细考之，兜率天宫曾经还是释迦牟尼佛为护明菩萨时的居所。按照佛经来看，这个兜率天宫是成佛之前的补处菩萨的住所。这样看来，西游世界中的太上老君是占了佛教的地盘。欠的钱总是要还的，别人的地方也不能一直占着，很快，弥勒菩萨命终之后就又来到兜率天宫了！此时的太上老君又该往哪里去呢？
开化寺壁画中的弥勒菩萨
总之，在开化寺的世界里，这座宫殿没有了炼丹炉，也看不到太上老君的痕迹，是一座施工刚刚结束甚至是还没有结束的工地现场。那我们去看看这个工地上，哪些人正是干活，他们又是干的什么活！
首先来到工地的是一个人数庞大的队伍，他们是一群身份高贵的民工，哦不，是帝工。有多少人？不同版本的佛经还不一样，而且差距还比较大，大正藏说是五百万亿，永乐北藏和龙藏说是五百亿，就按照五百亿也够吓人了，是现在地球人口的大概六七倍。他们一个个手持“无价宝珠及天冠”用愿力将“诸宝冠化作五百万亿宝宫，一一宝宫有七重垣，一一垣七宝所成，一一宝出五百亿光明，一一光明中有五百亿莲花，一一莲花化作五百亿七宝行树，一一树叶有五百亿宝色，一一宝色有五百亿阎浮檀金光，一一阎浮檀金光中出五百亿诸天宝女，一一宝女住立树下，执百亿宝无数璎珞，出妙音乐，时乐音中演说不退转地法轮之行。……”
五百万亿宝宫，每个宝宫有七重围墙，还种植有七宝行树，盖房子的同时还送了不计其数的宝女，宝女还演唱着动听的音乐。而且我们注意到，后面的数字都是呈级数的增长的，所以到了后来的宝女的时候绝对不是我们看到的数字五百亿，而是天文数字了。看来这座宫殿光住这些宝女们都是有些拥挤的。所以弥勒菩萨实际能用到的空间也并不大。买了套一百平米的房子，送了二十个保姆。
不管怎样，新人新气象，凄凄惨惨的太上老君只得搬家，新的房子拔地而起。房子盖了，树种了，花花草草需要养护，这时“五百亿龙王围绕此垣，一一龙王雨五百亿七宝行树”，这是佛经中出现的第二拨队伍。也算是人尽其才，龙王们负责给花花草草浇水。
我们刚才说了，宫殿是多，但是人也不少，弄了半天，弥勒菩萨还没地方住，这个时候出现了一个重要的人物，名字叫“牢度跋提”。牢度跋提发誓愿：“若我福德应为弥勒菩萨造善法堂，令我额上自然出珠。”通过阅读各种佛经我们可以看到，佛教徒修行到一定境界的话，法力增不增加这个得看造化，但是一般都会有个功能——发誓！只要修行到一定境界，所有的誓愿一般都是能实现的。所以我们的“牢度跋提”大神的誓愿也是实现了的，当他发愿完毕，马上额头上就出百亿宝珠，这些宝珠“回旋空中，化为四十九重微妙宝宫，一一栏楯，万亿梵摩尼宝所共合成。诸栏楯间，自然化成五亿天子、五百亿天女，一一天子手中化生无量亿万七宝莲花，一一莲花上有无量亿光，其光明中，具诸乐器，如是天乐不鼓自鸣，此声出时，诸女自然执众乐器，竞起歌舞”。
我们需要注意一个建筑——善法堂，这才是弥勒菩萨的住处。所以，五百万亿或五百亿天子造的是“紫禁城”，而这位“牢度跋提”造的是“养心殿”。另一点需要注意的是，这位牢度跋提是通过额上出珠造的善法堂。除造善法堂之外，牢度跋提大神还赠送了五亿天子、五百亿天女，我们可以看到牢度跋提大神没有前面的五百亿“帝工”莽撞，他很贴心的安排了人数相对较少的随从，而这些人主要职责是奏乐和跳舞，而这里面还有一个需要我们特别注意的是，“竞起歌舞”——这些天女不仅手拿乐器奏乐，还跳舞。
至此，已经有三拨随从化现出来了。第一拨是五百万亿天子的天文数字宝女，她们没有乐器，但“出妙音乐”，我想应该是唱歌的。第二拨和第三拨是牢度跋提大神的五亿天子、五百亿天女，五亿天子的乐器是“天乐不鼓自鸣”，而天女是“执众乐器，竞起歌舞”。
在开化寺壁画中，这些人物都出现了，而他们的分工和各自的特征是我们辨认他们最重要的依据。五百亿天子用宝冠化为宫殿，我们很容易找到手持宝冠跪坐的就是他们。五百亿龙王是围绕城墙浇树的，我们就去墙头找，而且龙王的标志一定是有龙的，浇树一定有树，我们从画面中很容易辨别出来。我们说过，化现的随从们虽然都是演奏的，但是也各有不同，天子化现的是唱歌的，没有乐器；牢度跋提大神化现的手执乐器并且天女还跳舞，那么我们看到画面中手执乐器并跳舞的就是他们。最关键也是易错的一位就是牢度跋提大神，但只要我们知道了他的特点也不会认错——额上出珠化现善法堂，并化现了手执乐器、跳舞的天子及天女，找到这些人，我们自然就能很容易的找到这位大神。
工程结束了吗？当然没有！毛坯房能住吗？光唱歌跳舞也不行啊，生活还得柴米油盐姜醋茶，而且家具还没备置。莫慌，我们继续看！
这时，护城河中水突然上涌，“绕梁栋间，于四门外，化生四华，水出华中，如宝华流。一一华上有二十四天女，……；若有往生兜率天宫上，自然得此天女侍御。亦有七宝大师子座，高四由旬，阎浮提金、无量众宝以为庄严，座四角头生四莲花，一一莲花百宝所成，一一宝出百亿光明，其光微妙，化为五百亿众宝杂华，庄严宝帐。”
原来是护城河水化生了侍御天女，这些天女是服侍所有往生兜率天宫的人的，与数量庞大的乐师们相比，侍御天女们是少的可怜，仔细算一下，四乘以二十四，不过九十六人！看来到了兜率天宫的诸位主要任务就是享乐的，基本生活所需他们是并不需要的，这倒也符合马斯洛的需求层次理论。此外，护城河水还化生了一个庞大的师子座，能用上四五十公里高的座位的弥勒菩萨，想来是很非常高大的。
左下侧站在莲花上的是侍御天女
右下侧站在莲花上的也是侍御天女
座位有了，宝帐也装饰了。百千个大梵天又送来了铃铛，挂在了帐内；小梵王们“持天众宝”覆盖在帐上；天子、天女、眷属们又拿宝华铺在座位上。众人忙忙碌碌地布置着宝帐，仿佛就是民间为了迎娶新娘子布置洞房一般。“是诸莲花，自然皆出五百亿宝女，手执白拂，侍立帐内。”莲花生成的五百亿宝女，手拿白拂，是站在帐内专门服侍弥勒菩萨的。在开化寺画面中，我们可以清晰的看到手拿白拂站在屋内的她们。能站得下五百亿宝女的宝帐，得有多大。
在宫殿的四角的百千楼阁中，站满了手执乐器的百千天女。经书中没有说站在楼阁间天女的来历，或许是五百亿天子点化的，或许是牢度跋提大神点化的。
宫殿四角楼阁中站满了天女
最后出现的重要人物是五位大神。第一大神叫宝幢，“身雨七宝散宫墙内，一一宝珠化成无量乐器，悬处空中不鼓自鸣”，宝幢大神身上散落下来宝珠到宫墙内变成了乐器，这些乐器悬在空中自己发着声音；第二大神叫华德，不知道是不是姓霍，他是下了很多花，这些花都变成了华盖；第三大神叫香音，身上的毛孔内出现了香味，弥漫在宫殿；第四大神叫喜乐，下了很多宝珠，把这些宝珠挂在各种幢幡之上；第五大神叫正音声，“身诸毛孔流出众水，一一水上有五百亿华，一一华上有二十五玉女，一一玉女身诸毛孔出一切音声，胜天魔后所有音乐。”好神奇啊！毛孔出水，水变成玉女，玉女的毛孔都会唱歌，毛孔唱出来的歌比什么歌王歌后的都好听。这些怎么画？画师想了半天，不好画，只有第五大神正音声的还可以试试，于是画了一个身上出水的大神，其它的四位，画了四个大神来表现。
中间跪坐的是正音声大神
至此，施工队伍基本到齐，一切就绪，只等主人了。佛祖讲完这个经的十二年后的二月十五，弥勒菩萨在出生地圆寂，上生到兜率天宫，“时，兜率陀天七宝台内、摩尼殿上、师子床座，忽然化生，于莲花上结跏趺坐，……。其天宝冠有百亿万色，一一色中有无量百千化佛，诸化菩萨以为侍者”。
开化寺壁画中关于兜率天宫的描绘也到此结束。佛经中涉及到的人物基本都出现在了画面之上。当然，这些动辄上亿的人物是不可能都绘在画面中的，只能用若干个人物代表佛经数量众多的人物，他们宛若佛经中人物的再现，栩栩如生。那些干煸枯燥的文字瞬间活了，那些晦涩难懂的文字变成了生动的画面，这就是壁画的魅力！我相信古代的信众在朝拜开化寺时，他们很多人是压根不懂佛经的，他们只是通过这些画面去幻想着那个美轮美奂的虚幻的世界。那么，想要到达那个美妙的世界，该怎么做呢？我们继续看壁画！
对于开化寺这幅壁画的设计，它并没有按照礼佛方式顺序顺时针去一一绘制，我想绘画师更多的是考虑到左右对称的美观性，把兜率天宫绘制在中间，把佛经缘起、流通两幅说法图放在了左右两侧。大家过来观看时，一定是会先看中间的大幅画面的，看完马上就会想到，这样一个美好的世界怎么可以到达？当然佛经中也是这样写的，介绍完这样一个美好的世界后，佛祖接着讲如何去！总结一下就是所谓的“行六事法”——修诸功德、威仪不缺、扫塔涂地、名香妙花供养、行众三昧深入正受、读诵经典。开化寺壁画分别绘制了这六事法，但是因为壁画未完工，榜题没有写，我们只能去对照现存的资料去考证，这是释读开化寺壁画的难点，但是这何尝不是开化寺壁画的魅力所在呢？“行六事法”具体位置还有争议，但现在的研究成果我认为也基本没有什么太大问题了。反而是关于画面左侧所谓的弥勒本生故事倒是还有继续研究的空间，我个人认为，此画面并不是弥勒本生，因为佛经中压根没有弥勒菩萨出生的只言片语。细读经文，只有一段经文于此画面颇为相似，讲述的内容还是如何得生兜率天宫，载录如下：
佛告优波离：“佛灭度后，四部弟子、天、龙、鬼神，若有欲生兜率天宫者，当作是观，系念思维，念兜率陀天，持佛禁戒，一日至七日，思念十善，行十善道，以此功德回向愿生弥勒前者，当作是观。作是观者，若见一天人、见一莲花，若一念顷称弥勒名，此人除却千二百劫生死之罪；但闻弥勒名合掌恭敬，此人除却五十劫生死之罪；若有礼敬弥勒者，除却百亿劫生死之罪；设不生天，未来世中，龙华菩提树下亦得值遇，发无上道心。”
这一段还是说如何可以生于兜率天宫，对应画面，可知M1为“设不生天，未来世中，龙华菩提树下亦得值遇，发无上道心。”M2为“但闻弥勒名合掌恭敬，此人除却五十劫生死之罪；若有礼敬弥勒者，除却百亿劫生死之罪；”M3几乎是没有争议的，“若见一天人、见一莲花，若一念顷称弥勒名，此人除却千二百劫生死之罪”。
M1：未来世中，龙华菩提树下值遇弥勒
M2：闻弥勒名合掌恭敬及礼敬弥勒
M3：见一天人、见一莲花
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